赤炼堂总坛位于越浦城西三十里，酆江一条小支脉流经此处，曲折的河弯切割地形，形成一大片浅水湖。湖塘沿岸生满名为“满江红”的水生蕨类，其叶如羽，浮水如萍，每到秋冬转为艳丽的朱紫，染得湖面一片红，地名“血河荡”由此而来。
越城开浦之初，雷家以马担帮（码头苦力）起家，而后插手漕运，狠捞了一笔，遂在血河荡营造水寨，做为装卸货物的转运地，极盛时湖面上舟楫相连，帆影接天，每日有数千、乃至数万人在此地吃饭干活，水手舵工的呼喝声响彻云霄，商家林立、车马川流，俨然自造一镇。
后来，随着船运发展，小小的河泊难消化惊人的吞吐量，重心渐移到离越浦河港更近、交通更便利、腹地更广大的地方；如今光是越浦左近，赤炼堂便设有五大转运使，各有各的码头，血河荡的祖业脱去了繁盛的商港码头色彩，成为堡垒似的象征。江湖上说起血河荡的“风火连环坞”，谁都知道是固若金汤、易守难攻的要塞，龙潭虎穴不过如此。
城内的人工运河之上，泊有一艘赤炼堂的平底沙舟，连七宝香车都能直接驶上甲板。耿照等人登船后沙舟起锚，就这么大剌剌开出越浦，水道上虽设有专门检查船只的河舶务，但赤炼堂乃东海水道的真主，插了风火旗的船舰，河舶务的官员连拦都不敢拦，遑论登船检查。
雷腾冲脚踏船头，回眸冷笑，似是对耿照说：“你的将军腰牌只在陆地管用，一旦下了水，还不都归我们管？”三人形势孤立，除了手中的人质，能仗恃的只剩耿、染两人的武艺。
从越浦往血河荡是逆水行舟，须借助划桨张帆之力，沙船缓缓航行，不多时便离开了宽阔的江面，驶入支流，夹岸满满的芦苇沙洲，本已狭小的河道更显窘迫，远方接天处矗着一座蓊郁的山头，若继续往前，终不免要撞上。
沙舟放下船帆靠向河岸，桨手仍卖力划着。领航的艄公发一声喊，左舷抛下竹篾编成的索状纤藤，岸边数十名精赤上身的纤夫拾起纤藤上的大绥（拖带），绕着身子往肩头一挂，呼喊着向前拉。
船首轧着激昂的白浪冲过浅滩，转入一处形如眉月的河弯，原来那青翠的山头即为月牙边角，弯月凹入部建有大片壮观的船坞水寨，高高低低的建筑髹着黑漆，插满红白相间的三角旌旗，迎风猎猎，令人肃然起敬。
耿照心道：“此地，便是名震东海的“风火连环坞”！”
岁月流转，昔日的湖荡早已淤成了一弯月眉，码头下的水面依然能见成片的“满江红”，然而在这个季节看来直与浮萍无异，还不如夹岸的茂密苇丛惹眼。风火连环坞最大的码头直通校场，校场上遍铺青砖，汉白玉的阶台前置了张九龙座，十把狮头椅分列两旁。
耿照抬望阶台，看着依山而建的宏伟厅堂，再看看前头的七宝香车，虽然置身险地，却忍不住一丝好笑：“敢情车驶不进大堂，集会都改在校场上了。”
殊不知赤炼堂的总瓢把子雷万凛隐居多年，不问世事，名义上虽由四太保“凌风追羽”雷门鹤总理帮务，实则谁也不服谁。这片依山傍水的建筑最早沦为义子们的角力战场，往往跨过一道门墙，院里的天日就不一样了，聚会时谁也不入谁的厅门，唯恐有诈，索性在校场上说事，反正这样的机会也不多。
耿照等人一下船，就被数百名赤炼堂弟子包围，人虽规规矩矩分立在两排狮头椅后方，相隔有数丈之遥，然而近千只眼睛虎视眈眈，只待上头一声令下，随时便要扑上来。
押后的雷腾冲道：“就在这儿说罢。老十，唤你院里人把解药拿来。”大剌剌往第六把狮头椅上一坐，翘起二郎腿，再不肯走了，一边不怀好意地打量着染红霞结实健美的腰臀长腿，啧啧道：“不坏，真不坏！”
十爷院里的心腹闻讯，连忙携了只锦盒来，雷冥杳远远见着，提起余力尖喝：
“慢……慢！”瞪着耿照：“剑……剑……”寥寥几字说得满头大汗，可见毒药之厉害。
崔滟月也是奄奄一息，白着脸摇头：“剑……被他们抢走了。我哪儿……哪儿来的剑？”雷冥杳挤出一抹冷笑，咬牙道：“那……那好，一翻……两……”用力吞了几口唾沫，似将晕厥。
给他拿解药来的乃是一双妙龄女郎，姿容亦佳，见状齐道：“……十爷！”
雷冥杳睁眼喝道：“莫来！”嗓音尖亢，白惨惨的双颊涨起病态的彤红，俊美的面孔更形妖异，仿佛阳气吐尽，化成一只脱壳艳鬼。耿照将人置在一张狮头椅上，眼看情况要僵，总不能教崔滟月与这不要命的伶人赔命，扬声道：
“八爷，既然如此，烦你将崔老爷子画押的契纸，以及那柄伪剑一并拿出来，大伙儿把事情的来龙去脉对清了，省得缠夹。”
车中，雷亭晚怡然笑道：“如此甚好。”
片刻从人取来了文书，以及一只冷玉剑匣，揭盖一看，赫见锦衬上嵌着一柄黑黝黝的长剑，仿佛被熏黑了似的，炭焦般的表面又隐有一抹虹彩，显是被极高的温度烤过，与崔滟月所说不谋而合。
染红霞端详片刻，不觉蹙眉。耿照低问：“怎么？是不是这把？”
“剑形与我当年所见十分相似，但颜色不太一样。”她沉吟道：“还有一处不对劲……剑柄末端，我记得镶有一枚荔枝大小的火红宝珠，这把剑也没有。”
此话一出，雷腾冲、雷冥杳尽皆变色。
耿照低声道：“我懂了。剑是真的，但关键是上头的那枚宝珠。崔老爷子摘下给崔五公子带走的，只有那枚宝珠而已，所以崔公子没说谎，他的确没有剑；而赤炼堂拿到的这柄剑，也的确不能算是真的，没有了宝珠，“映日朱阳”不过是一柄质坚工巧的顶级名兵，却无火元之精的异能。”
染红霞诧道：“火元之精？那是什么？”
“传说钧天八剑分为“四德”、“四象”两组，四象是指地、水、火、风，邵家主将乌金、玄铁、冰魄、火精等异质与镔铁合而为一，找出最恰当的成分比例，铸成了符合四象特性的神兵。”耿照娓娓说道：
“从这柄剑上的烧灼痕迹来看，邵家主对材质的耐火度下了很大的功夫，一般的刀剑毋须如此。显然剑首那枚宝珠是极阳极烈的奇珍，要将其火劲转化为助力，剑身才须如此处理。我听说有种冶兵之人梦寐以求的宝物，无须鼓风生火便能自生热能，唤作“火元之精”，邵家主装在剑柄末端的那枚宝珠，兴许就是这样的东西。”
雷腾冲冷哼一声。
“谁知道你是不是吹牛？”
耿照正色道：“这样的事，每个有心锻造兵器的师父都知道。我七岁进入白日流影城，十二岁那年就听说过“火元之精”了，至于贵帮长年经营军械买卖，竟然毫不知情，这点我也觉得非常奇怪。”雷腾冲老脸一红，转头“呸”的一唾，低声咒骂不绝。
七宝香车中再度传出那把斯文悦耳的声响，雷亭晚悠然道：“既然如此，还请崔五公子把那枚“火元之精”交出来。契纸上写得清清楚楚，此剑已以现银一百两的代价卖给了我，令尊的画押可不是假的。”
耿照打开契约文书，果然写得分明，以一百两买了此剑，其下有“崔静照”三字画押。崔滟月颤着双手，读得泪流满面，喃喃道：
“真……真是我阿爹的亲笔！这……”染红霞也接过观视。雷亭晚笑道：“二掌院乃正道七大派里的闻人，声名素着，料想不致学那市井无赖之举，一把撕了契纸才是。”
染红霞压抑怒气，转头问：“崔公子，这真是令尊的笔迹？”崔滟月茫然点头。
耿照暗自叹了口气，心想：“崔家破败如斯，赤炼堂固然罪大恶极，崔家的子弟恐怕也非全无责任。”拍了拍崔滟月的肩膀，朗声道：“十爷，火元之精乃是异物，别说随身携带，若无这只特制的冷玉匣贮存，恐怕连持剑也不易。你们追了崔公子忒久，该明白珠子至少不在他身上罢？”雷冥杳毒性开始蔓延，已难言语，一点朱砂般的殷红渗出前襟，渐渐晕染开来。
雷腾冲抱臂重哼，面上的丑疤扭动如蜈蚣。
“姓耿的，你这话是什么意思？”
“我想让十爷与崔公子一齐服药，先把毒解了。”耿照道：“若非今日一行，你们也不知道要找的是枚珠子，而非一柄剑，这般蒙着头找下去，不知伊于胡底。便以这条线报来换取解药，也尽够了。”
雷腾冲心想：“你拿消息换解药，拿什么换你们平安离开？蠢才！”耸肩笑道：
“老子无所谓！老十，你听见啦，你不要命不打紧，断了珠子的线索，死得才叫冤哪！”雷冥杳闭目咬牙，胸口剧烈起伏，显是心绪汹涌。
未几，车中雷亭晚也和声劝道：“你们都吃了药罢。契纸是真，剑也是真的，耿兄弟与二掌院是讲道理的人，总不能坑了咱们。老十！”雷冥杳身子一颤，咬牙道：“药……药来！”两名女郎飞奔过来，服侍二人用药。
足足等了一刻，才见他二人面色好转，呼吸如常。染红霞一探崔滟月腕脉，回头道：“脉象正常，毒已解啦。”崔滟月一跃而起，指着七宝香车悲愤道：“你们……他们的确毁了我家，害死我家人，这是我亲眼所见，决计不会错的！”这话却是对耿染二人所说。
耿照点头道：“我信你。”见崔滟月满脸错愕，正色道：“崔公子，令尊过往题诗时，习惯的落款是什么？”
崔滟月不假思索回答：“先翁以“林泉”为号，落款不外“崔林泉”、“焦岸林泉”、“林泉亭翁”这几……”露出恍然之色。染红霞不懂题跋，看书也多看武经兵书一类，在一旁静静聆听。
耿照道：“我流影城首席大匠屠化应，习以“应化万千”为作品落款，那“万”还非是一般的万，须写作简笔之“万”；我见他签写文书，亦是如此。这契书由来很简单，想是令尊死前教人胁迫，故意签了个与平日不同的花押，日后对簿公堂时便知蹊跷。”扬声道：
“这契纸非常重要，千万不能撕毁。我将亲自带回将军面前，做为赤炼堂残害无辜、鱼肉百姓的证据，为你崔家讨回公道！”这几句话以碧火真气送出，震得在场数百名赤炼帮众身子一晃，根柢差的手足酸软，倒退几步，明晃晃的钢刀“铿铿”落了一地。
雷腾冲、雷冥杳对望一眼，心下骇异：“这少年……好深厚的内力修为！”
忽听雷亭晚哈哈一笑，怡然道：“典卫大人可有想过，要怎生离开此地？”
耿照从怀里掏出将军府的金字腰牌，对众人一亮，昂然道：“我亲受将军饬令，掌管越浦内外江湖势力进出，更是七品朝廷命官！要出此地，谁敢拦我？”雷腾冲神色古怪，片刻“噗！”一声捧腹大笑，连原本被耿照一喝之威所震慑的帮众也狂笑起来，笑声震动山野。
崔滟月死命抓住染红霞的衣袖，挨近她温暖结实的娇躯，颤声道：“他……他们笑什么？”染红霞按剑昂立，眸子电扫而过，与她目光一对的赤炼堂弟子如遭剑戮，纷纷闭口，放肆的哄笑随之沉落，渐不复闻。
“没什么。”她淡然道：“人若无知，只能借笑声来掩饰懦弱，如此而已。”
雷亭晚笑道：“二掌院说得是。但典卫大人兴许不知，赤炼堂杀的朝廷命官，未必少过江湖人物。本帮迄今屹立不摇，如有需要，我们并不忌讳杀几个官。你不过交了些好运，因缘际会，才糊里胡涂混了顶乌纱帽，一个月前，你还是本帮各码头通缉的要犯，真当自己是镇东将军么？”
耿照似乎并不意外，负手道：“既然如此，那我也只能杀出去了，是不是？”
雷亭晚哑然失笑。“这会儿，你倒当自己是岳宸风了。”
神术宝刀横持腰下，耿照仍是背负双手，缓缓踏前。靴尖“啪！”踩落泥尘，青砖上粉灰扬起，众人呼吸一窒，不由小退半步。车中的潇洒笑声为之一顿，连原本跃跃欲试的雷腾冲不禁脸色微变，小心谨慎起来，熊一般的巨大身躯微微挪后，挥手示意属下上前。
耿照并未发觉自己已经不一样了。
与岳宸风相比，这些人宛若虫蚁，来得再多，不过徒增厌烦罢了，并不会令他感到恐惧。在和岳宸风的一战里，他彻底磨练了气力、战法、意志……其中最重要的是“气势”--战无常胜，务求必胜！胜负是贯彻意志之后的结果，一旦决定动手，便不再犹豫。
在众人回神前，耿照身形一晃，已然出手--
校场极大，对手分布甚广，他却如饿虎般扑向雷腾冲，连刀带鞘朝他面门砸落！
雷腾冲身边手下最多，不像雷冥杳气力未复、仅有两名侍女环护，他万万料不到耿照竟会挑自己下手，仓促间举起钢腕一挡，“铿！”被震退数步、胸中气血翻涌，忙不迭地挥动猿臂，一捞着部下便往前推，口中疯狂咆哮：“上！给老子上！通通上前去！”
众人如梦初醒，争先恐后地拔刀，却听前排“哎哟”、“妈呀”、“我的娘啊”呼痛声此起彼落，人如惊涛般倒成一片，耿照刀未出鞘，每一挥必中膝腿肩腰，骨碎的声响不绝于耳，眨眼二十余人倒地哀嚎，后退与逃跑的挤成一团，反将雷腾冲卡在中间。
眼看将与雷腾冲相接，身后“轰”的一声巨响，硝烟如浪一般逆风卷来，浓呛欲窒。
“二掌院！”
他反身跃入烟硝，挥散浓翳，忽听嗤嗤几声，雾中几点乌芒飙来，忙舞刀拍落；鼻端嗅到一股熟悉芬芳，开声道：“是我！”身畔那人剑势一偏，划了个圆弧收回，只差得分许便要刺中他，正是染红霞。
“你没事罢？”两人背靠着背，耿照急问：“崔五公子呢？”
“没事，我拉着他。”
染红霞的声音中似带痛楚，耿照几乎能想象她秀眉微蹙的模样；略一分神，“飕飕”的机括声密如急雨，所幸先天胎息并非纯靠耳目，暗器划破、扰动云雾时的微妙变化，对碧火功不啻击鼓吹号，比眼看耳听还要清晰。
耿照一一将暗器拍落，暗忖：“好强的劲力！那雷冥杳断无如此手劲，莫非是弩机？”染红霞咬牙道：“小心……小心那辆车！”语声未落，一抹灰影碾破烟雾，雪白的七宝香车在灰翳中看来意外带着冷冽的青灰，通体散发出钢一般的狞恶光芒。
（是……是它？）
然后耿照便看见了不可思议的一幕。
七宝香车上发出了翻动机关屉板般、单调呆板的“喀啦啦”轻响，却看不清车体有什么变化，数不清的暗器便已迎面而来--
“快走！”他一推身后佳人，臂间爆出一团耀目豪光，宝刀神术终于出鞘。“走陆路出水寨，快！”乌芒叮叮咚咚地撞入漩涡般的银光之中，碎成了粉尘般的细小烟花。
染红霞不明所以，依然信任他的判断，护着崔滟月冲出烟雾，退往水寨大门的方向。雷腾冲乘机率众包抄，调息完毕的雷冥杳一跃而起，两名侍婢一使双剑、一用双刀，居然也跟着掩杀过来。
--“以一敌多”只有一个秘诀，那就是绝不能停。
染红霞娇叱着挥动金剑，披散浓发，挽着崔滟月左冲右突，结实修长的体态无比曼妙，剑招却是大开大阖，杀得赤炼帮众汗流浃背；本该是合围收拢的局面，竟被她一轮毫无间断的重剑抢攻，冲散成一小股一小股的，首尾难接。
往往四、五条大汉并肩齐上，却挡不住她随手一扫，就算钢刀没断于昆吾，肩肘也要被她惊人的膂力震脱关节，轰得倒飞出去。这美貌动人的红衣女郎在他们看来，直与飞天夜叉无异，原本蜂拥而来的帮众们开始争相退走，追兵反成了四散的逃兵。
雷腾冲、雷冥杳一身武功在人马杂沓间难以施展，纷纷斥退手下，但场面已然失控，前头的人被染红霞杀得不住后退，如海水般倒灌而回；雷腾冲仰天怒吼，挥拳抡扫，挤到身边的数人被精钢臂鞲打得血肉模糊，残肢头颅冲天飞起，众人这才一哄而散，终于清出战场来。
敌人只剩两名，形势却更加凶险。染红霞一拄金剑停下脚步，巨量累积的酸疲骤然涌上，汗水从高挺的鼻尖一点一滴落在青石砖上。雷腾冲狞笑：“小花娘！一个打几十个，看你还剩下多少气力？”
还不能倒下，她对自己说。牢牢挽着毫无自保之力的书生，强抑臂间的颤抖，缓缓举起了昆吾剑。
耿照挡下暴雨般的暗器，欺七宝香车体积硕大，毕竟不如活物，抽身欲退，谁知“喀喇喇”一响，飞鬃电吻、雕工邪异的两只马头已穿雾而出，朝他胸口撞来！
（好快！）
他伸手一拍木马的吻部，还未借力，马嘴突然“嘎！”翻开，弹出一杆锋锐的红缨枪来；枪尖入肉的瞬间耿照及时攒住，借机簧之力往后一退，“噗！”冷钢离体，绽出大蓬血花。他跌落在地，半嵌在马腹中的巨轮横里压来，轮底“嚓！”翻出鲨齿般的牙状尖刀，朝腹间碾至！
耿照侧滚却快不过车轮，眼看避无可避，神术往腰间一横，双手握紧刀柄。
鲨齿巨轮挟着车身重量滚上刀板，齿牙与神锐的刀锋一绞，鲨齿喀啦啦地崩断，破片四射，刺得耿照半身是血；就这么一阻，巨轮略为退转，耿照忍痛向侧边翻开，脚跟一蹬，本已滚出丈余的身子又平平滑开七八尺，一条铁链镰刀“唰！”削下他半截裤脚，“铿啷啷”地卷回车身中，却不知是收回到哪一处。
耿照一跃而起，随手拍落激射而来的整排袖箭，站好时七宝香车也已倒退转正，两头妖异的跨轮木马正对着他，双方相距不足一丈，不管是哪一样方才遭遇过的神秘武器，这都是非常理想的攻击半径。
--毫无……毫无喘息的机会。
直到今日之前，耿照始终相信机关自有局限。但不是这辆车。
它巨大而灵巧，不依畜力却有着活物般的敏捷反应；武器刁钻难防，而且配置缜密，似乎考虑过各个死角的补强搭配……这辆车一定有弱点，譬如轮轴、车腹，或者机簧较易受损处，但问题在于根本无法靠近。
而且，倘若这片硝烟是七宝香车所造成，代表它还配备了火器。当今武林擅用火药的有几家，如九曜门的“炽盛光”、西降宫的“鬼子母”、轰天岛的“八方神雷”等，都是闻名天下的火器。然而硝石禀性极不稳定，怕潮、怕震、怕天干火燥，又受限于引火不便，这些威力奇大的武器多采排布发动的设计，如同机关阵一般，罕有制成方便携行的小型暗器。
耿照心念一动，突然窜了出去，绕着马车狂奔起来。
果然这次七宝香车并未跟着他一起转动，机关毕竟不是活物。耿照绕得几匝，神术刀猛朝马车的左后方砍落！他并非是盲目攻击，这个角度即使七宝香车突然后退也碾不到他，而主要攻击的目标是左侧车轮的护盖，一旦砍开这里，下一步便是破坏车轮，彻底瘫痪车辆，将躲在其中的雷亭晚逼出来！
密集的铿然声响宛若敲锣，雪白的车厢被斫得火星四溅，表面刀痕累累，却无一砍入车体，砍落的瞬间刀锋总是微微一偏，连锋锐的神术刀也难奏效。
（这是……水镜钢！）
七叔曾说过，有种特殊的锻造法名为“水镜钢”，用以打造铠甲：将钢片表面研出特殊的角度，并处理得如镜子般光滑，下刀时力气越大越容易偏开。若甲后再衬几层特制的厚牛皮，连重兵都能多捱几下。
“那是不是甲片越小，效果就越好？”当时才刚被允许上砧的小耿照问。他正学着把铁坯打小，形状打得跟图样一般精确，对这点特别感兴趣。
七叔摇头。“如何分割甲片，便是锻造“水镜钢”的秘诀所在。钢材各有强度，造得大了，就像翻过来的锅盆，不用砍穿砍破，一拳就打凹了；造得小了强度不够，分一百片、一千片也没用。分多少片、又怎么分，正是水镜钢成功的关键。
“遇上真正的水镜钢，别想拿什么神兵对抗，这是天生相克，如同水克火。不如搬块几百斤的大石砸烂它，就像撒泡尿浇熄火头。”这是七叔的结论。
耿照连砍数刀不生作用，一掌打在车厢上，“轰！”车体一跳，感觉落手的厢壁一缩，旋又恢复如常，掌力已消弭于无形；看来底下所垫，可比数层特制牛皮厉害多了。
七宝香车猛地一转，将他甩开，藏在车体各处的枪、刀、镰、勾啪啦啦地翻过一轮，夹以层出不穷的暗器，耿照被硬生生逼退两丈，身上又多添几道伤口。
妖物般的怪车再度倒退转正，马头对着耿照，车内传出雷亭晚的笑声。“能与这辆车如许缠斗，典卫大人非凡人也！”轮轴前后转动，似要直冲过来。
耿照灵光乍现：“机关再怎么神奇，暗器、火炮却非是用之不尽……如此，先废他一臂！”纵声长啸，施展轻功挥刀扑上，迈步绕着七宝香车一阵乱砍，不住闪避车体施放的暗器与机关。
雷亭晚哈哈大笑：“典卫大人！我这车壳的“水镜钢”乃是七宝之一，你便是砍坏了宝刀，不过添几处猫爪痕迹罢了，何苦来哉？”机关屉板一翻，一排耀目火弹曳着炽亮的萤尾咻咻而出，耿照抱头滚地狼狈躲过，背上被烧去大片衣衫，心想：“再来便是断你双腿！”长刀插地，一跃而起：
“那也未必！”运起十成功力，薜荔鬼手中号称刚猛第一的“跋折罗手”猛然击地，轰碎声一路蔓延至七宝香车底，宛若湖面碎冰。
原来他绕行攻击的同时，脚底暗自施力，将所经处的青石砖通通踏裂，再赞以金刚部第一怒掌，方圆两丈内地形破碎；七宝香车前后滑动几下，才发现颠簸难行，再无先前的敏捷。
背后传来一声尖叫：“老八！”充满怒气，却是雷冥杳的声音。
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