这与其说是剥夺生命，更像是被夺走了青春。耿照回想起书斋里的绮鸳，以及那些伏案振笔的俏丽少女们，不敢想象一直以来，她们是抱着何种心情来面对这样残酷的、毫无选择的悲惨人生。
“活在宗族的世界里，每个人不过是衣上的一点线头，她们的母亲、师长、姊妹都是这样走过来的，将来她们的女儿也会这样走下去，就像呼吸吃饭一样自然。”符赤锦淡然道：
“那些潜行都女子的事儿，以后你别管啦。你管不了的。”
两人相对无言。片刻符赤锦又道：“二师父伤重，虽保住了性命，但功力大损，须找一处土金气旺的修行地，慢慢调养恢复。大师父与小师父的情况也差不多。”
耿照见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：“你已有计较，是不是？”
符赤锦淡淡一笑，柔嫩的小手任他握着，咬唇道：“世上土金之气至强，莫过于昔日游尸门的总坛所在，人称“千年不朽常伏地”处。我想带师父前去闭关，少则一年、多则三年，修补三位老人家折损的功体。”
耿照脱口道：“我陪你去！”话甫出口，心不由一沉。
符赤锦笑道：“你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了头儿。我也想留在你身边，看能不能多少帮上一点，但三位师父的伤势不能再拖。你放心罢，我不会再寻死啦，会好好活着，好好照顾三位师父，报答他们对宝宝锦儿的恩情与疼爱。我会好好的，等……等你来找我。”粉颊微红，想掩饰羞意似的咯咯一笑，温温的小手慢慢翻转，握住了他的手掌。
耿照知她看似柔媚，其实慧巧心坚，一旦决定了的事，必已考虑周详，而且贯彻终始、绝不改易，一时无话，半晌才轻捏她的手道：“打算什么时候动身？”
“大师父说了，再办完一件事儿就走。”
玉人“咭”的一声轻笑，眨了眨眼睛，狡黠的模样无比娇媚：
“这是秘密。老爷别再问啦！”
◇ ◇ ◇
往后的形势发展，却远超过耿照的预期。
慕容柔连番求见，皇后娘娘总是推说身体不适，谁也不见，驿馆这厢吃了几次排头，约莫将军也火了，遂不再派人前往。
求见被拒的大小官员们不比慕容柔，在栖凤馆外苦候落空，仍是带着礼物随从，日日前来排队递帖，渐渐传出流言，说皇后不见镇东将军，是因为在“等”。流蜚一起，栖凤馆外大排长龙的热潮迅速消褪，从昨日起便空荡荡的，大有“山雨欲来风满楼”的气氛。
“等什么？”耿照翻阅册子，不觉皱眉。
“等琉璃佛子。”绮鸳道：“凤驾前来，不见臣民是很不寻常的，只能认为皇后娘娘是在拖延时间；而该来却还未来的，只有琉璃佛子。她二人前后脚离开平望，依常理推断，皇后不过是诱饵，真正的杀手锏在佛子手中。”
耿照愕然。““杀手锏”又是什么？”
“我怎么知道？”绮鸳没好气的瞪他一眼，泼啦啦地翻动厚厚一摞情资：
“市井的说法，大多与慕容柔脱不了干系。咸以为琉璃佛子带了圣上的密诏，要来对付慕容大将军。”
耿照不禁失笑。他入得慕容柔的幕府虽才几日，也知将军府组织之严密，岂能说拔就拔？况且，派一名京城名剎的高僧来诛杀封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷运作之复杂繁琐，才会产生如此荒谬的想象。
绮鸳却一本正经。“央土东部各驻军卫所，近日调动频繁，这是从前没有的事，再加上皇后迟迟不肯接见、佛子又还未露面，其中大有蹊跷。倘若慕容柔心生不安，欲挟皇后以自保，正好授人以柄。”
耿照还是摇头。以他所知的镇东将军，怕不知“心生不安”为何物，何况连他们俩都能想到的圈套，套得了这头不世之狼么？
绮鸳抽出一张纸头递给他。
“袁皇后是大学士袁健南的女儿，袁家是央土士族，自前朝以来就很有名望。但袁大学士夫妇膝下空虚，并未育有子女，袁皇后乃是螟蛉，你猜是从谁家抱来的？”
他望着纸上所写，不禁倒抽一口凉气。
“任……任逐桑？袁皇后是他的女儿？”
“先帝定下这门亲事，一口气拉拢央土商贾、士族两大门阀，也算极高明啦。”绮鸳道：“皇上讨厌皇后，也讨厌慕容柔；皇后是任逐桑的亲生女儿；慕容柔讨厌任逐桑，皇后却替慕容柔说过好话。你玩过斗兽棋么？”
斗兽棋的棋盘横七纵九，跟象棋一样分成两边，中间有河流阻隔，对奕的双方各持象、狮、虎、豹、犬、狐、猫、鼠八枚棋子，大可吃小，同类互吃，而最弱小的鼠则能吃象。因棋子有趣，讲究的还会以雪花石膏与黑石雕出动物形象，在一般公卿富贾家中很受女眷的欢迎。
耿照出身贫穷的中兴军村，自是不知，讷讷地摇了摇头。
绮鸳似觉无趣，急着想结束话题。耿照越来越觉得她是真的讨厌自己。
“总之，“鼠”这枚棋子虽弱，谁都能吃了它，但只有它可以下水、到处乱跑；对手稍一不慎，还能趁机吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是这盘棋上的“鼠”。”
耿照听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。慕容柔倒是一派轻松，照样埋首军务，这几日索性去谷城大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。
唯一一次召见耿照，除了吩咐他让符赤锦来陪夫人外，就只问了七玄的事。
“七玄？”才刚提过宝宝锦儿，耿照暗自凛起，所幸碧火功修为日益精深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致露出异样。
慕容柔放落公文抬起头。
“我知你是七大派弟子，探问邪道七玄的动静，觉得为难么？”
耿照摇头，想了一想才道：“将军既已吩咐，属下这就去查。”
慕容柔点了点头。
“当夜伏击我的明显有两拨人，除了天罗香，另一批人也须清查。那名唤作“鬼先生”的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。”
集恶道退出东海武林三十年，方兆熊等虽听媚儿被称作“鬼王”，却不知是哪个鬼王。岳宸风握有五帝窟这支奇兵，与七玄的渊源不可谓之不深，应能想到是集恶三冥之一的鬼王阴宿冥，但听慕容柔的语气，岳宸风似未向他禀报。慕容柔纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。
耿照本就想调查鬼先生的来历，这点与他目标一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：“此事必有时效，须得赶在七玄盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。”
耿照吃了一惊：“他怎知七玄即将聚会？”须知此事隐密，连漱玉节都不曾对岳宸风提起，宝宝锦儿纵与自己亲密无间，也未多泄漏半点。除非慕容柔另有消息的来源，否则怎知七玄大会将开而未开？
慕容柔看出他满心疑惑，笑道：“当夜那鬼先生喊出“七玄同盟”四字，欲断天罗香的退路，此乃逼反之计。若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天罗香的雪艳青临走之际曾提到“七玄大会”，我料鬼先生要在此会上逼反天罗香，才教唆她们来杀我。”
耿照心悦诚服，暗想：“他所知不及我，阴谋诡计在此人面前却无所遁形！”
任务到手，潜行都策动罗网，将注意力从正道移向其余五玄，如水银泄地般深入越浦里外各处，使出浑身解数收集情报，但除开天罗香、集恶道两个显著目标，成果却极有限。照目前情况看来，鬼先生这“七玄大会”恐怕凑不足数，眼看开不成了。
耿照每日听取绮鸳的汇报，渐能掌握城中动态，心中益发宁定，已非先前那般茫然失措。
此外，他更命潜行都追查某人的行踪，才知当日在王舍院中遇到那个叫阿缇的少女，不但拥有出神入化的画技，还能按照他人口中描述，速写出连她自己都没见过的人，眉目形容便如真人般肖似。
阿缇照着他的口述涂涂改改，勾线着彩，把肖像画了出来，诸女纷纷围观，无不赞叹。绮鸳皱眉道：“世上哪有这样的人？肯定是瞎掰！”耿照好说歹说，她才勉强答应派人打探；要不多时，便有消息回报。
“三、四……在六处，分别有人见过。”绮鸳翻着姊妹们送回的蜡丸书信，沉吟道：“最后一次是三天前，就再也没人见过了。从路线推断，是向越浦而来没错，以他们形貌之特别，恐怕一到越浦便躲了起来，从此断了线索。”
“他们？”
“嗯。”绮鸳道：“除了你寻的那人，据说还有一名高大魁梧、满身刺青的黝黑男子，两人结伴而行。我已派阿缇跑一趟河梁镇，画回此人的肖像，最快今夜能够赶回来。”
耿照听她设想周到，满怀感激，脱口道：“多谢你啦，绮鸳姑娘。”
绮鸳俏脸一红，气呼呼地甩过马尾，板着脸道：“谁……谁要你讨好了？我……我们一向都这样的，又……又不是为了你。哼！”把书信往他胸膛一甩，扭着又尖又翘的小屁股背转身，余威所及，自然又是那些吃吃窃笑的姊妹们倒霉，偌大的书斋里顿时一阵鸡飞狗跳。
耿照苦笑摇头，对弦子道：“我们出去走走好了。”弦子从来不会说“不”，两人一如往常，沉默地并肩而出。
他本想去那几个地方瞧瞧，但最近的河梁镇往来也要一天，以他现下的身分，恐怕没办法说走就走。想着想着，不觉来到内浦堤岸附近，触目皆是杨柳青青，水风宜人。
凝目望向码头，既不见萧谏纸的老旧漕舫，更无华丽气派的映月巨舰踪影，他心中叹了口气，暗忖：
“不知她……她们现在过得好么？”欲拂愁绪，转头对弦子笑道：
“你渴不渴？我们进去坐会儿罢。”带她走进堤边一家分茶食店。
上回在五绝庄耿照对她说过的话，弦子可一直牢牢记得。
“你不是说……别在外面吃东西？”
耿照笑道：“不吃东西，喝杯茶而已。”正开口唤：“小二哥……”忽然一愕，微微举起的右手停在半空，竟尔痴了。
小店临岸的雅座上，一名红衣女郎独自凭栏，怔怔望着栏外的杨柳碧波，玉一般的白皙脸庞微透着光晕，犹如凝雪，搁在案上轻抚剑鞘的指尖也是，令人难以移目，正是染红霞。
多日不见，她的容颜似又更清减了。
原本结实健美、充满骄人弹性的蛇腰，如今更是差堪盈握；束腕用的臂鞲大了半圈儿，空隙里但见半截皓腕，雪肌上青络淡细，不知是忘了系紧，还是袖管松了。只有鼓胀胀的胸坎儿依旧饱满，仿佛兜裹着两头浑圆肥润的大雪兔，衬与纤细的藕臂长腿，平添一股病美人似的空寂。
耿照脑中一片空白，胸口仿佛针刺般隐隐作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：“她……怎一个人在这儿？许掌门呢，二屏呢？她……她瘦成这样，有没有人照看她？”回神已来不及，食店伙计殷勤上前，大声招呼：
“两位客倌里面请，里面请！贵客临门，看茶看座啦--”余音悠扬，便似唱戏吊嗓。
耿照便要退出去也是不能了，染红霞回过头来，娇躯一震，明眸里掠过诧异、迷惑、惊喜、失落……等诸般情绪，最后又尽归虚无，只剩一片自残似的灰冷，视线自他身后一掠而回，快逾剑芒，却什么也看不进眸中。
弦子今天也作男装打扮，武人用的织锦抱肚裹出一把又细又薄、玉牙儿版似的窄腰，比起女子装束，武服更凸显出酥桃般的两枚玲珑玉乳，一看便知是一名清艳的美人。
上回是雪肤腴乳的宝宝锦儿，这一次，则换成了窈窕如玉的弦子……耿照无法向她解释，为何每次相逢时自己身边总有着风情殊异的各色佳丽，但更糟的是染红霞并没有问。她只是默默转头，死了心似的怔望着栏外的碧波柳条，明眸里空洞洞地回映着寥落。
他应该上前与她说说话的，双脚却像浇铜铸铁般动也不动；再回神时，伙计已导引二人入座，与栏畔的雅座间还隔了几张桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。
耿照胡乱要了茶水点心，目光频往雅座投去。他不说话，弦子也不说话，双手捧着茶盅静静坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考着“不能吃东西”与“可以喝茶”之间的差异。
其时早市方过，店里没什么人，就只有这两桌，静得声息可闻，偏又不是能够随意开口攀谈的距离。
染红霞提起昆吾剑，自腰里摸出铜钱欲付茶资，才发现耿、弦所据的桌子正横在雅座与店门间，若要离开，势必得从他俩身畔走过；犹豫半晌，又轻轻放落剑鞘，单手支颐，转头眺望水面。
时间在桌椅间静静流淌，却比她们想象得都慢。耿照望着她乌黑浓密、缎子一般的及腰长发，只盼她忽然转过头来，两人四目交会，不定便有开口的契机。只是他的念头有多长，凭栏怔望的红衣丽人就让他等了多长，这小小的痴念始终难以如愿。
怔然之间，远处忽起骚动，人声尚未到店门口，先天胎息已有感应，耿照耳朵微动，狼一般望向门外，随即弦子亦觉有异；只比他慢得些许，染红霞也回过头，两人仍未照面。
一群身着赭衣劲装的彪形大汉追打着一名乞儿，犹如猫群戏鼠，不时你推一下、我踹一脚的，打得那小乞儿抱头鼠窜，哀声不绝。大白天里当街恃众凌寡的，简直是目无王法了，耿照正要出去探个究竟，伙计赶紧把他拉到一边，低道：
“这位客倌！别忙，您坐会儿。这帮凶神恶煞惹不起啊，您知道是什么来头？”
耿照浓眉一轩：“什么来头？”
伙计压低嗓音，唯恐被人听见。“是赤炼堂雷家的人哪！这越浦内外百工行当，他们插手了起码一半儿；出得城门脚一沾水，那是通通都归他们管啦。惹不起啊！”
耿照皱眉道：“不说越浦之内尚有城尹，出得越浦，东海还有经略使迟大人、镇东将军府慕容将军，遑论朝廷天子，怎能如此猖狂！赤炼堂乃东海七大门派之一，当为武林表率，光天化日欺男霸女的，必也是帮中不肖。”
伙计只差没厥过去。
“客倌，他们都是一伙儿的，从小人懂事以来就这样了。您瞧那个被打的名叫崔滟月，他爹崔静照人称“林泉先生”，是越浦有名的读书人，在南津有座很有名的祖宅叫“焦岸亭”的，既有学问又有风骨，只因开罪了赤炼堂，还不落得家破人亡的下场？”见耿照目光一凛、捏着拳头便要出去，赶紧拦住：
“哎呀哎呀，您别忙，打不死他的。这位崔五公子可厉害啦，就小人所见，这半年来他给赤炼堂的人打折手脚、扔进江中，绝不下五次，过得个把月便又活转过来，照样当街挨打。您别担心，打不死他的。”
耿照忽然想起了阿傻。莫说岳宸风，便以杀、摄二奴的本领，一百个阿傻也死绝了，但他们却故意留着他一条命，恣意欺凌折磨……这是种纯然的恶意，不比野兽食人，绝不能被原谅。
他攒紧拳头一跃而出，足尖点地，下一瞬已钻进人团，砰砰几声，七八条大汉如空筛甩水般倒摔出去。耿照将那“崔五公子”往身后一拽，沉声道：“退后些，我来应付！”鼻青脸肿的小乞儿好不容易睁眼，忽然尖叫：
“来……来啦！又来啦！”见十数名身穿赭衣的赤炼堂弟子咆哮而来，吓得他抱头蹲下；待得一阵呼喊哀嚎、撞烂东西的声响过去，他鼓起勇气睁开眼睛，赫见凶神恶煞似的赤炼堂弟子躺了一地，哼哼唧唧爬不起来，那少年只是拍了拍手，没事人似的，回头笑道：
“你可是崔滟月崔五公子？在下耿照。”
崔滟月目瞪口呆，没想过这些恶徒也有仆地吃泥、哭叫打滚的一天，更不相信世上还有人肯为自己出头，不禁悲从中来，垂泪道：“呜……我是崔滟月，多……多谢少侠仗义出手！呜呜呜……”
他虽被揍得鼻青脸肿，依稀看得出原本相貌端雅，身上的织袍脏污破烂，远看直与乞儿无异。耿照见他受的都是皮肉伤，虽然饿得瘦皮包骨，并未伤到要害，精神还算不错，一把将他搀起。
赤炼堂横行越浦，几曾被人打得作狗爬？周围渐渐聚集了人群，议论纷纷。一名赤炼堂弟子挣扎起身，撂下狠话：“姓……姓耿的！你敢插手本帮的闲事，尽管走着瞧！”
耿照负手道：“走？光天化日殴打良民、鱼肉乡里，你们还想走？”回头问那食店的伙计：“有没有麻绳之类的物事？”连问几声，伙计才如梦初醒，忙不迭地拿了几条给他。
赤炼堂弟子见他拿着绳索大步而来，颤声道：“你……你干什么？”
耿照肃然道：“拿你见官！”按倒在地捆了双手。附近几人挣扎爬起，被耿照一脚扫倒，摔得头破血流，哪里还有人敢逃？都教他一一捆了。
末了绳索不够，耿照扬声道：“诸位街坊，可有不用的绳索借些来使？要结实点的。”围观百姓俱都一愣，纷纷回屋去拿。行经赤炼堂众人时，有的还忍不住踢上一脚，唾骂道：“教你们欺负百姓！呸！”
耿照将二十余名闹事者一个接一个绑成了一串，系在船柱上，让人去衙门报官。带头的赤炼堂弟子满脸阴鸷，吐出一口血唾，寒声道：“姓耿的，你打我们没关系，惹了赤炼堂，小心你的狗命！”
耿照大声道：“赤炼堂立身江湖，岂能不守规矩？欺凌弱小、恣意逞凶，是哪一条江湖规矩？便在江湖之上，还有朝廷；法不及处，尚有公义！你若觉有哪一条揭得过，有脸向你父母妻儿说去，我便放了你，给你磕头！”那人一句也驳不出。围观百姓纷纷鼓掌，大声叫起好来。
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