话说北宋真宗年间，辽国在萧太后的治理下，国力日渐增强。那萧太后虽是一介女流，但却志存高远，雄心勃勃，她多次进犯中原，却都被六郎杨延昭领兵击退，杨家将的威名也因此传播宇内。
当时真宗皇帝登基未久，根基尚浅，他生性多疑，见杨六郎威名远播，帐下猛将云集，心中甚虑。老太师潘仁美趁机进言道：“陛下，那杨六郎势力太大，可不得不防啊！”
真宗道：“杨家素来忠心耿耿，想必不会图谋造反吧！”
潘太师道：“陛下不记得当年太祖皇帝陈桥驿黄袍加身的故事了吗？且不说那杨六郎忠心与否，若他手下将士也学当年故事，将黄袍硬披在他身上，只怕他不反也得反了！”
潘仁美这一席话正说在了真宗皇帝的心坎上，他蹙眉说道：“潘爱卿，孤所虑正及于此啊！以爱卿所见当如何应对呢？”
潘仁美道：“近日云南王欲图造反，陛下可下旨命杨六郎前往镇压。六郎若胜则可将他留在云南驻守，跟他手下众将南北分隔；若不胜，则就地处决如何？”
真宗喜道：“此计甚好。”
遂下旨调六郎杨延昭去往云南镇压反贼。
杨六郎领旨出京，不出一个月就将反贼荡平。但那潘仁美岂肯善罢甘休，又撺掇兵部司马王强一同入殿，状告六郎杨延昭私下里招兵买马，意图造反。真宗皇帝信以为真，遂下旨令六郎自绝。杨六郎知道自己是功高盖主，既然皇帝眼里容不得自己，唯有一死以明心迹。
杨六郎一死，真宗皇帝又听信潘仁美之言将六郎生前的心腹猛将一一调离北部边关。
话说六郎杨延昭的死讯传到大辽国后，萧太后喜不自胜，她即刻整肃军马，拜平南王大将军韩延寿为兵马大元帅，发兵20万杀奔大宋国而来。
那平南王韩延寿乃辽国第一名将，深通兵法且又武艺高强。他一路势如破竹，连克数座城池，不日就已杀至边关重镇雄州。
雄州守备刘义雄自知兵少将寡，绝非韩延寿之敌，又对朝廷处死忠臣杨延昭一事心怀不满，遂开城投降。韩延寿将雄州兵马收编后，仍交刘义雄指挥，命他为东路军先锋直取霸州。
消息传到东京汴梁，满朝文武俱皆失色。真宗皇帝连忙召集大臣商讨应对之策，一众文武官员主战的主战，主降的主降，一时间相持不下。那真宗皇帝自认是天朝上国，对未战即降心有不甘，遂问众位爱卿何人可以拒敌。那兵部司马王强本是主降一派，见皇上欲求一战，遂举荐八王爷赵德芳挂帅出征。
八王爷心下明白，这是王强的奸计，想他一个文官如何知晓带兵？他正欲推脱，不料寇准寇大人从文官队列中站了出来，说愿意作为监军与八王爷一道出征大辽。
真宗皇帝龙颜大悦，当即准奏，又问寇准有何退敌良策。寇准言道：“辽兵虽众，然远道而来，势必疲惫，只需得一良将与之周旋，无需多日即可退敌。”
真宗问何人可以为帅，寇准乃道：“那韩延寿乃辽国有名的帅才，绝非等闲之辈，除非是杨家将方可与之为敌。”
真宗一听说到杨家将，不免面露难色，他心中早已后悔将杨六郎赐死，若有杨六郎在，谅那辽狗也不敢入侵他大宋国。可如今事已至此，后悔亦是无用，便道：“寇爱卿，只是杨六郎已死，杨家还有何人可以挂帅啊？”
寇准道：“臣保举一人可以为帅。此人虽是一介女流，但文韬武略不逊于男儿，若以她为兵马大元帅，定可御敌于国门之外。”
真宗问是何人，寇准道：“佘赛花。”
真宗道：“佘爱卿虽有韬略，可惜年事已高，又是一介女流，怎可为帅？”
寇准道：“陛下，佘太君虽年愈五旬，但一身武艺仍非常人能敌，更兼深通兵法，除她外别无他人可以应敌。臣再举荐一人作为副元帅，此行必获全胜。”
真宗又问是谁，寇准道：“正是六郎之子杨宗宝。”
那八王爷心中暗暗叫苦，心道你寇准害我也就罢了，却要举荐一个老妇人为帅，一个黄口小儿为副帅，这不是要让老杨家绝后嘛。
真宗心下也是将信将疑，可放眼满朝文武实在找不出别人，遂下旨招佘赛花、杨宗宝入殿拜将。
佘赛花和杨宗宝领旨出殿，率各州兵马15万，与八王爷赵德芳、寇监军寇准等人一道即日赶赴边关迎敌。
八王爷一路上责怪寇准多事，说他这是要害了老杨家。寇准笑道：“那王强和潘仁美早就想害杨家，我此番举荐佘太君，正是要将军权握在手上，如此才可以救杨家于水火。”
八王爷听他如此这般一说，亦觉得颇有道理，只是对如何退敌仍有疑虑。
