第六节 佛山冶事

院子里，生铁锭、木炭和炉灰堆成小山，却没有煤。一问才知道本地冶炼业并不用煤。

“不是没有煤，实则买来用比木炭还要便宜，只是用煤冶炼，一是脏，二来铁性不好。”吴汉隆说凡是用了煤的炉户，铁都会变脆，质量下降，一来二去，大家宁可用高价的木炭，也不用煤了。

“……大家都说广铁好，多是说铁砂好，其实依小的看，广铁好就好在用木炭冶铸，不用煤炭。”

席亚洲有些惊讶：煤炭含硫，没有炼焦脱硫用在冶铸上的确会使铁变脆，但这是现代有了化学分析和金相学之后才知道的，古人多不能理解，就是宋应星这样的古代科学家，也只知道广铁好，却没有分析出为什么会好。甚至有人将其归结为阴阳五行学说。这炉户却凭着经验知道“为什么广铁好”。

看来，古中国并不缺少技术方面的人才，缺少的是能将这些技术现记录、总结和传播的人。放在这个大环境下，写出《天工开物》的宋应星堪称是位“奇人”了――想到宋应星，他不由得想起了什么，又向着传令兵低声说了几句，传令兵立刻跑了出去。

“你这里都是铸件嘛！”席亚洲道，“就不做些其他东西？”

吴汉隆赶紧道：“术业有专攻。小的打祖上传下来就是专做钟、鼎、香炉、大炮、铁锅……这些粗笨的东西。若是各种农具、桑剪、菜刀，另有铺户制造。大家虽都属炉房一个会，造得物件却是各有不同的。”

他介绍说佛山的这个所谓炉房公会其实包括很多行业，有铁锅行、铸造行、炒钢行、铁线行、铁锁行、农具杂器行、铁钉行等等。但凡涉及到炼铁和金属加工的，都算是这个行当的。同业原有三五百家之多。

“……最近几年却是不行了，倒了不少同业――”说到这里他硬生生的把下面的话吞了下去，因为倒闭的原因是“髡铁”的涌入，说出来岂不是要惹恼了这位“真髡”？

席亚洲恍然未觉，追问道：“为什么倒了？”

吴汉隆暗暗叫苦，又不能不回答，吞吞吐吐道：“……总是他们手艺不精，比不过外来的货……价钱又高……”

“因为澳洲铁器的关系？”

吴汉隆陪着笑不敢说话。

“手艺不精，我元老院可以教他们的嘛。”席亚洲道，“你们这生产技术，还有设备，真是太落后了！”

吴汉隆赶紧道：“是，是，是。小的们眼界短浅，只知大宋百工技艺无不出神入化。”

“待我日后派几个人来指导你们生产！”

吴汉隆一愣，心道这又是什么路数？若是瞧上了他们的产业，对他这个“元老”来说，那真是一句话的事，要搞什么“指导？”

但是他不敢不应，只好又连说了几个“是”。

席亚洲见这里生铁锭堆积如山，有的是圆饼形的，有的是方块形的，便问起这铁锭的来处。

“本省各地都有出产，以罗定、东安产得最多。”吴汉隆说最好的生铁是罗定的大塘基炉铁，都是所谓的“楷铁”，色泽“光润”，铁性质柔韧，即用作拔制铁线之用，用来铸锅亦好。

“这生铁要交税吗？”

“如何不要。”吴汉隆道，“广州城外便是官铁厂。凡要开矿炼铁的都要去他那里领票方能进山开矿呢。”

铁商先到广州城外的铁厂取票，凭广东布政司的票入山采矿炼铁，生铁炼出后再运送到厂验票报税。

税率不算高，洪武年间按照“三十取二”的税率，如今是则是生铁到厂每一万斤税银二两。缴完税再给票，凭票才能货卖。买的时候，本地衙门还要照票盘验报税：每生铁一万斤税银八钱，熟铁一万斤税银一两二钱。