自武登庸带耿照前往柳岸水渠之后，倏忽又过几日。
长孙日九的印象非常深刻，那一晚，耿照是给师父挂在肩上扛回来的，头一眼瞥见时害他吓得差点掉膘，心都凉瘦了一圈。“没事的没事的，就活动了下筋骨而已。年轻人嘛，不怕的不怕的。”老人哈哈大笑，把人扔地上说要去找宵夜，一溜烟便不见踪影，妥妥的肇事逃逸。
虽说师父不致害了耿照性命，难保没有一时玩脱的可能，日九不敢大意，让呼延宗卫请来名医诊视，确定耿照只是疲劳过甚，并未受得内外伤，开了几副调养补益的方子，这才放下心来。
找宵夜去了的武登庸，直到耿照离开为止，都没再回来过——就算人在此间，峰级高手不欲现身，任谁也找不着。日九明白师父看似游戏人间放飞自我，骨子里有些东西从未改变，譬如诺不轻许，譬如言出必践，而他确实守住了对耿照的三日之约，无有也无意增减。
耿照睡足一日一夜才醒，整个人看上去明显不一样了。日九打量他半晌，才满意点头，不无欣慰：“很好，自信心没有过度爆棚，显然脑子还在。”耿照不由失笑：“怎么你以为我该目空一切，觉得自己酷炫屌炸天么？我本来还期待你好言安慰什么‘三天是学不到什么，看开就好’，然后来盅鸡汤之类。”
日九大笑。“我师父谁？刀皇武登庸啊！有他给你灌顶三日，酷炫屌炸天也是理所当然。起来起来！该干嘛干嘛去，别赖在这儿制造外交问题，你当驿馆是客栈么？”
耿照返回朱雀航大宅，李绥和潜行都诸女自都欢喜不置，至于任中书那貌美如花的绝色千金锁他做甚、又去了哪儿，众人皆极有默契地闭口不提，当作没这事，只绮鸳气虎虎地汇报近日内城中变化，就差没把报告直接甩他脸上。
流言越传越乱，莫衷一是，到这份上，已非任一方能轻易操纵；一旦干预的力道过大，可能会立即浮出水面，自身成为了活靶，此乃诋谰之大忌，谋者不为矣。各种版本不断杂配增生的结果，就是使单一版本的杀伤力大幅减弱，加上慕容柔迟迟没有押萧老台丞取供的意思，反倒拿下了大举搜索白城山的峒州知州房书府，再无人敢说自己看得懂这局在演什么，横竖闹了好一阵已不新鲜，注意力纷纷移转他处，不复起初的热度。
“这是正常的么？”听完绮鸳的报告，耿照沉思良久，突然喃喃开口。
绮鸳想了一下，也轻摇螓首，蹙眉道：“谣言正常，是慕容柔不正常。我虽不敢说了解这人，但什么动作也无……委实不像他。然后又无端端押了房书府。”两手一摊，一副“这人知道自己在干啥么？简直莫名其妙”的恼火神气。
耿照一怔回神，不觉微笑：“我问得没头没脑，绮鸳姑娘居然听懂啦。”
绮鸳自己也愣了一下，顿时又羞又窘，跺脚道：“你……哪有……少看不起人了！你讲话很深奥么？莫……莫名其妙！”一扭绵股，筋性十足的圆凹小腰尚未全拧，裹在裤布里的饱满股瓣已如水晃荡，漾开酥颤颤的曼妙臀波，比新剥的肥厚荔肉还要鲜滋饱水。直到房门“砰”的一声甩上，耿照才回过神来，赶紧敛起发直的视线，咽入喉底津涎。
但绮鸳的判断十分准确。
将军的态度，是这场流言之争的关键……不，精确地说，将军本人正是全局走马至此，古木鸢与平安符双方优劣消长的定音槌。是其作为与不作为，令原本以劣势开局的萧谏纸迄今仍安坐驿馆，非如迟凤钧、房书府般，须得以阶下囚之姿进入后续的审讯阶段。
耿照看不出将军袒护萧老台丞的动机。姑射之乱不管最后是谁出来扛了首谋，镇东将军府都难脱监督不周、怠忽职责的罪名，慕容柔无论对萧谏纸有多少敬意，都不值得为此赌上前程理想。将军必有图谋。
慕容曾让任宣带话，教他近日休近驿馆，根据潜行都的消息，慕容柔数日前便已移驻谷城大营，让沈素云回娘家待着。耿照心领神会，让宝宝锦儿走了趟沈家，之后便改住在慕容柔原本下榻的驿馆中，任宣为他备好居停，只等耿照交接完毕，便要前往谷城侍奉将军。
“交给你了。”什么都没给他的将军亲卫只抱拳一揖，仍是不卑不亢，进退合宜。耿照抱拳回礼：“有劳任兄。”两人相视而笑，更无别话。
耿典卫重回公门一事，在越浦并未掀起波澜。以慕容眼底颗粒难容的脾性，此举无异证明了耿照的清白，至少是肯替耿照的清白背书，城门桥头张贴的刀尸黑榜早被人泼水刷去，如元宵翌日的花灯炮仗，已不合时宜。
当韩雪色一行接到耿照的亲笔函，邀众人来驿馆时，诸少并未考虑太久，即以秋霜色为首，欣往一叙。四人在管事的带领下进入大厅，见宾位上已坐一人，灰氅褐发、风尘仆仆，腰畔挎着毛皮裹鞘的驼铃长刀，正是刀侯座下行二的“朔刀”风篁。
风篁与耿照一齐起身，初老的西山浪人笑得蛛吐般的眼角密纹深深眯起，热情相迎：“韩宫主、聂二爷，好久不见啦。此番仗义相助，我且代师兄和家师，谢过奇宫！将来有用上我等处，云都赤府绝不推辞！”
韩雪色与他把臂搭肩，佯怒道：“头一句便叫错了，哪里来的韩宫主？是韩兄弟！”风篁哈哈大笑：“是我不好，这要罚酒！”聂雨色在一旁阴阳怪气道：“听见没小耿子？上酒啦。”
慕容柔落脚过的地方是不会有酒的，他自个儿不喝，也不让人喝。
耿照命管事奉茶，众人按宾主落座。韩雪色乃一宫之主，有爵位在身，是无庸置疑的宾首；风篁代表云都赤侯府，故居次位，而后才是秋、聂、沐三侠。
风篁执杯起身，环顾众人，耿照与风云峡诸少亦一并离座，高举觥筹。
“我同师兄说了，说韩宫主……不，是韩兄弟如何的英雄了得，聂二爷又是何等神技通天，说得兴起，像是又回到当日道旁小店时——”
聂雨色插口：“不就小小打败了你一回，犯得着这么上心？”
风篁忍不住冷哼：“聂二爷你年纪轻轻忒不记事，是记成哪回同小猫小狗打架了呗？”聂雨色一副“懒与你多口”，掏出算筹剔牙：“你运气好啊，那天我要是肝火稍旺停不住手，一家伙就插你脑门上了。”风篁露出夸张的惊恐之色，捧颊骇然道：“这么脏的东西你千万别拿来插我啊！”
聂雨色嘴角微扬，见他正中陷阱，欲回以一句“那拿什么插你好啊”，陡听两声：“……掌嘴！”却是宫主与师兄一左一右，投来四道杀人视线，韩雪色面如严霜，秋霜色静笑胜雪，俱是吃人不吐骨头。聂二爷敢作敢当，叼着茶杯左右开弓，狠抽了自己两耳刮子，彷佛没事人儿似，连鼻血都不擦。
“见笑见笑。”风篁干咳两声，举盅续道：“我师兄素不多话，只说：‘大恩不言谢，男儿方寸心。’我替他把话带到，欠下这杯，来日再与诸位共饮。”仰头饮罢摔碎瓷盅，正是西山本色。
“好一个‘男儿方寸心’！”
韩雪色等意兴遄飞，也跟着一饮而尽。
风篁冲耿照抱拳道：“耿兄弟，我去保护慕容柔了，省得他教人一刀砍死，恩师与师兄不免要责怪我。你们是上哪儿招惹了忒厉害的对头？”耿照哭笑不得，风尘仆仆的浪人已挎刀转身，大步而去。
秋霜色垂敛凤眸，以右手食中二指轻捋长鬓，微笑道：“人说拓跋十翼世之英雄，其徒已英迈若此，可以想见斯人。典卫大人安排这场会面，果然值得我等离开藏身之处，走上一遭。”
耿照道：“幸得贵宫之助，总要让诸位知晓，是帮了何等样人。”
韩雪色连连点头。“宝物交到风兄手里，我没什么不放心的——”却被秋霜色打断。人称“小琴魔”的湖衫青年笑意温煦，语气里自有一股令人无法回避的坚定意志：
“我需典卫大人以性命担保，必将宝物璧还。”
“……老大！”韩雪色不禁蹙眉，正欲发话，却被聂雨色以眼神制止，一怔之下，便没接着说。沐云色向来是站在耿照这边的，然而此事关系重大，不容私情作祟，况且他也有兴趣一听耿照的回答。
“完璧归还，乃借物的当然之理，本不需秋大侠叮嘱。”耿照正色道：“但大敌当前，生死难料，我的保证毫无意义，一如与役诸位，说不好谁能活着回来。下定决心、尽力求胜，这是我唯一能向诸位担保的，对人、对宝物都是。各位若无此觉悟，则我们距马到功成，又远了几步。”
大厅里一片静默。片刻后，聂雨色右手一比耿照，对余人道：“能把忒赖皮的话说得这般大义凛然，我想押他，就像山下老龙沟的斗狗场我们每回都买……”目光循循，沐云色不假思索，本能与他齐道：“癞皮狗！”
“……没错，因为赔率高，要嘛不中，要嘛赚死。反正那些狗都差不多，吃大锅饭，睡大勾栏，买哪头都一样，自然是押赔率高的。”
沐云色对耿照投以歉然之色，似恼自己应声太快，上了二师兄的贼船。耿照微笑表示不介意，俊朗青年松了口气，笑容里满是无奈。
韩雪色道：“老二说得在理。命都没了，管身外物做甚？还是我们这辈子就躲在深山老林当野人算了，过一天算一天？这事我不干，老大。我押耿兄弟。”聂雨色冲他一挑眉，若非碍着秋大，两人说不定便要跳起来击掌，怪声欢呼。
“……老四？”秋霜色望向小师弟。
“老大你别用眼神威胁他啊，很下作的。”聂雨色赶紧声明。“他要吓哭了，我就当他投了赞成票。大家说这是不是很公道？”
沐云色懒得理他，正色道：“我们须与耿兄弟联手。斯人武功，深不可测，不能一举除之，风云峡形同灭绝，连奇宫也未必能保。宝物纵使有失，我们的立场也不会更难了，小弟以为毋须拘泥于此。”聂雨色插嘴道：“说这么多干嘛？哭就好了。我多想用眼泪投票你知道吗？”
秋霜色从不发怒，然而他的判断就是风云峡的方针，着毋庸议，从魏无音还在时就是如此。他的师弟们并不习惯，甚至不知该如何与之相左，头一回居然是在这样的情况下。
果然秋霜色并未发怒，笑容不改，意态闲适地点了点头。“看起来，我等四人的意见是一致的。这便把性命荣辱交给你了，耿兄弟。”说着举起茶盅。
他故作反对，是为了逼出师弟们的决心与觉悟。众人习于以他马首是瞻，然而这回孤注一掷，死伤难料，弄不好风云峡从此除名，缺乏觉悟的人不过是累赘，还可能拖累战局，招致失败。
他们师兄弟感情深厚，本有默契，大师兄的苦心三少转念即会意，毋须多置一辞，亦一同举杯。聂雨色“呸”的一啐，翻着怪眼斜乜耿照：“便宜你了，小王八蛋。给老子安排好位子啊，我要插对子狗菊花！”还好没拿出算筹来，不然视线都不知往哪儿摆。
耿照心中感动，与四少齐齐饮罢，肃容道：“既然大家都有觉悟，有个人，须请诸位于此时一见，以免大战之后，留下遗憾。还请诸位随我走一趟。”
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