胡彦之掠出船坞，沿着废河道奔跃攀荡，竟无片刻稍止，仿佛揉鹰、猿、鲮、豹于一身，恁地形起伏错落，水岸藤苇连生，亦不能略阻些个——
猎王的“缩地法”从来就不是轻功。然于山林间移动啸猎，胜却世上任一部轻功法门，无有比肩者。胡大爷恃以匿踪，连聂冥途也不得不服。
他绕过搁浅的粮船，由船坞另一头出浦，本就是取近；只是这厢水陆两道多年来乏人问津，破败更甚，前路半现半隐，芦葛牵缘交错，亏得胡大爷身手了得，才能在这等荒径间飞掠似猱猿。
陆路狭仄，河道倒是次第开展，由原本的半淹淤泥、及膝浅水，渐成难以见底的夹沙细浪，已非能徒步涉过的深浅。
胡彦之换过几绺粗藤，藉奔行的势子试出最结实的，整个人如弹子般射出，荡向对岸，落脚的腐叶堆里忽亮起两盏绿火，“哗啦！”地皮掀开，翻出一张尖牙无数的腥臭长嘴，扭着向上一合，猛朝男儿腰腿钳落！
恶兽的血口大逾胡大爷的腹围，咬实了怕不是拦腰两断，便教两排密齿往身上一捋，都能生生梳下几条肉来。
胡彦之避无可避，千钧一发之际，“绝不剑脉”陡生奇效，于旧力尽处再生新力，开无罅瓠底之有容，双手连攀，雄躯猛提尺许，足翻过顶，落在一株老树桠杈间。
“啪”的一声恶兽阖口，扭着五尺来长的身躯落地，生满棘鳞的长尾泄忿似一阵旋扫，沙沙沙地伏入泥叶间，仍露两盏碧火似的幽目，惊鸿乍现的丑陋身形犹如巨大的四脚蛇。
（这是……猪婆龙！）
胡彦之曾于央土南陵交界的恶溪村里，从一名号曰“鳄神”的老渔师习猎鳄之术，亲眼见过、宰杀过这种在南方为祸甚烈，被当地土人称为“猪婆龙”的凶猛水兽，但没听说越浦左近传有鳄患。
数百年前，东海道亦多虺鳄出没，臬台司衙门特设“御介使”一职，专以强弓毒矢驱除鳄患。自三川商业日盛，人迹遍布城野，什么虎患狼患多已不闻，人占据了野兽的地盘，烧林屯垦、伐木筑屋，再凶猛的野兽也没了生存空间，或灭或迁，避人唯恐不及，鳄鱼也不例外。万料不到，今日居然在城郊遇上了一头——
念头一起，才觉情况不对。
碧磷般的鳄眼，不只一对。光是老树之下，就有四五头五尺来长的成鳄，浅水边又一动不动地伏着几尾；远处的挟沙泥浪间，划破碎沫浮露出一抹鳞棘，水面漂着些许鸟羽，浅滩上东一团西一片的血污残骸，糜烂的骨架已辨不出是禽是兽……
他早该发现的。胡彦之心想。
水道淤浅，不碍泥鳅、跳鱼、虾虎生长，水鸟喜食，兼且无人骚扰，本该生气勃勃。胡大爷自出船坞以来，始终觉得不对，又说不真切，此际真相大白，原来是这群食肉恶兽悄悄掩至，霸占了通往越浦的捷径，弄得鱼走鸟遁，静静一片死寂。
“他妈的，邪门！你们就不能改天出来游街么？”胡大爷朝掌里啐了口唾沫，拣了根藤蔓试试强弱。“本大爷另有要事，少陪了。”觑准两丈开外的一株树桠，奋力荡了过去。
此间树无分老壮，都没有两丈的高度，胡彦之这一荡注定触底。
他运起剑脉奇力，在跃出的同时攀藤直上，生生甩高数尺，靴尖仍在地面踩蹬两步，忽地沙沙声大作，原本伏地不动的鳄鱼电也似的扭起，以不可思议的速度扑来，七八张血口数也数不清的利牙，齐齐往胡大爷身上招呼！
——妈的果然如此！这帮畜生！
祸起仓促，胡彦之左支右绌，藉摆荡之势连闪几尾，以肩头猛撞迎面而来的一只大鳄。那鳄鱼嘴未张全，即被撞着咽下最柔软的部位，连人带鳄几百斤的重量，轰然拍上树干，“啪”的一声脆响，鳄鱼脑袋陷入树干，污浓汩溢，沁红木裂。
胡彦之忍着气血翻涌，更不稍停，猿臂暴长，攫藤上树，蓦地左小腿一痛，披着血的裤脚已遭鳄吻揪落；便只一滞，两头疯鳄接连跳扑上来，胡彦之心知此物力大，能拖活牛入水，寻常刀剑却难一扎取命，半空中回身屈膝，将其中一头的脑袋顶爆在树干上；另一头鳄鱼用力过猛，一口咬上胡大爷的髻顶，形同落空，两只铁一般的爪子却狠狠划过背门。
胡彦之眼前一黑，没敢给余鳄可乘之机，创口背肌一夹，运起十二成功力攀上树顶，这才甩落恶兽，双掌一推，“落羽分霄天元掌”轰上鳄鱼腹间，打得它落地翻滚，直至两丈外那株老树下，周身孔窍汩汩溢血，仿佛戳了洞的羊皮水囊。
半截尖钗斜穿出鳄吻，老胡福至心灵，一摸脑顶全是鳄血，发髻倒散，垂落沾了血污兽唾的湿发。原来那棘鳞畜生蹦跃过头，一口咬着横钗，穿颚破脑，才没有将自己给撕了，不禁暗叫侥幸。
树下两头鳄尸交叠，浓血沿着树干裂痕缓缓滑落，血腥气融入泥水滩本有的湿腐气息，仿佛唤醒了所有的鳄鱼，它们静静聚集过来，一圈又一圈地绕树伏地，动也不动，只余饥火闪跃的荧荧碧瞳，兀自放光。
胡彦之懒得清点，总之是够他尸骨无存的数儿了，随手封了小腿、肩背几处要穴，撕开破烂外袍并着腰带缠裹创口，以免持续失血。他尾随翠十九娘原是临时起意，仓促间不惟兵刃，连救急小包，藏有开锁针、短匕的暗袋等都没带上，哪知会陷入如此邪乎的窘境。
兽牙兽唾非是什么干净物事，若未及时清创敷治，轻则高烧不退，重则一命呜呼，身为猎王高足，老胡再清楚不过。胸中始终有股挥之不去的郁悒，也不知是从什么时候开始的，还有脑袋里那异样的昏眩……
胡彦之也算披血裂创的大行家了，即使在万安邨时伤成那样，他也不曾有过现在这种捉摸不清、偏又无法全然否定，似无若有的诡异感受。此非受伤所致，也不像被下药中毒，而是更玄奥难解之物。
现下可不是纠结的时候。
小耿的托付，阴谋家的反扑，还有母……还有狐异门正受歹人觊觎，无论哪一条都是急逾星火，有累卵之危。
此外，这厢若已成鳄鱼盘据的巢穴，难保没几头会溜到另一侧，方才未遇是运气。先前监视他和十九娘，遗下草窝那人，没准非是什么潜匿大家，而是被鳄鱼拖走饱餐一顿，啥都没剩。万一小耿和十九娘也遇上了这帮长嘴畜生，他们能不能自保无虞？
“……走罢，干活儿啦！”
满面于思的豪壮汉子甩了甩头，仿佛周身无伤，随意能抖落一肩潇洒似的，扶着桠杈支起身；还未盘算该怎么移动到更远的树上，树干却随之一晃，发出令人牙酸的咿呀声响。
（妈的，还能再倒楣点么？）
胡彦之哭笑不得，情况却不容乐观。
这树径不过尺许，老胡用它撞死两尾大鳄，又背另一尾攀缘转上、踏桠发劲，哪一下不是折腾？前后几百斤的力道接连摧折，受损的主干再难支撑，便胡彦之只一蹬，怕不是人离树倒的收场；赖着不走，近两百斤的雄躯摇得片刻，结果也是一般。
畜生纵使无智，却有猎食的本能。胡彦之不敢以“千斤坠”稳住树身，以免残干虚不受力、当场断折，迳以道门绝学《律仪幻化》提气轻身，人树相合，整个人彷若一叶。无奈一阵风来，树摇加剧，十余对惨绿鳄目齐齐上扬，倏又不动，饥火愈炽。
远方水面哗啦啦地掀起浊浪，似有无数大鱼翻跃，风风火火向岸边移至。
来到近处，赫见浪里的“大鱼”尖吻无鳍、尾长爪利，全是六尺以上的黑甲大鳄，居间围着一幢魁梧奇伟的巨影，怒鬃如电，蹄大如斗，咆吼似猛虎啸林，群鳄与之一衬，倒像大些的壁虎四脚蛇。
再近些个，方知鳄群张嘴非是嘶咬，而是遭巨兽咬得支离破碎，堪于气绝前嚎叫一二；挥爪也不是攻击或自保，盖因铁蹄踏碎背脊脑壳，不自禁地痉挛所致。浊浪拍打上岸，留下无数血沫残肢。
巨兽一甩长鬃，喷息如雷鼓电炽，喀哒喀跶上了岸，尾飞蹄蹬，将两头攀咬后臀的大鳄踹过对岸，冷不防张口咬住另一尾迎面扑来的，几下怒甩，鳄颈碎成了齑粉，长躯折成软软两截，如湿烂的面粉袋般被抛入水中。
“……策影！”胡彦之忍不住大笑：
“老兄弟，你这回实在来得太好啦。”
这如天神降临的庞然巨物，自是来自异境天镜原的紫龙驹策影。
万安邨一役后，策影满身披创，饶以紫龙驹之神异，也在朱雀大宅休养了好一阵。耿照按老胡吩咐，每日让李绥着人为二哥备妥牛酒，供它大快朵颐，以恢复元气。
策影极有灵性，毕竟不能长居厩栏，待外伤大致收口，胡彦之将它带出城，解去鞍镫马嚼，策影自寻深林逐猎，觅些不知名的药草自疗。多年来一人一马联袂闯荡，血战之后，策影都是这般处置；寻常弼马术不适于紫龙驹，策影的岁数怕比老胡大上几轮，灵智丝毫不逊于人，待它恢复，总能回到他身边。
但此番回转的时机，实在没法再好了。
胡彦之运劲一踏，树干轰倒，也不知压死几头鳄鱼。虬髯青年顺势翻跃，身下乌影一溢，策影排闼而至，犹有余裕放开蹄子一脚一个，踏碎几枚鳄鱼脑袋。
策影背上无鞍，胡彦之仗着骑术精湛，毋需缰镫，亦能驱驾。回臂一摸马臀湿黏，创口处血肉馍糊，策影毕竟不是浇铜铸铁金刚不坏。远眺前头绿荧点点，不知有多少鳄群潜伏，拍拍策影颈侧，低声道：
“掉头，咱们绕另一头走去！”
紫龙驹不肯放蹄，冷哼一声，前后踢咬打转，迳与鳄群厮斗，似觉老胡之言荒谬可笑，颇有被看低的愠怒。
胡彦之省起失言，急忙改口：“先回原处瞧瞧，免得小耿也遇上鳄鱼，那可不妙！”策影长啸震野，铁蹄连踹几头被震晕了的鳄鱼，才掉头杀回狭舟浦。
破烂的船坞内空无一人。十九娘在另一头的水道上备有箭舟，想来此际已然去远。小耿欲往沉沙谷秋水亭，也不是一路。
船坞内外皆无鲜血兽迹，胡彦之稍稍放心，头晕胸闷的异状不知何时已烟消雾散，无暇细思，驾策影全力驱驰，加紧回城。
循陆路走，看似是绕了远路，但策影狂奔不逊箭舟多少，兼有纵跃涉水之便，无片刻稍停；辅以胡彦之脑中钜细靡遗的越浦城郊水陆详图，不到半个时辰便已见得越浦城郭。
往正东朝阳门的大路两旁人群熙攘，牵羊赶猪好不热闹，百姓等着通关入城之前，也在此间易物交流。守城官兵多半睁一只眼闭一只眼，便是将军耳闻也故作不知，算是约定俗成的古老传统。
越浦乃三川第一大城，不比小小县邑，城尹衙门颁有严令，牛马等大型驮兽未安鞍辔，不得入城，以免于人口稠密处奔狂难抑，酿成死伤。
违者轻予以驱离警告，重没收牲口，拘责物主；若遇不听拦阻、一意闯关的浑人，视同武装侵袭，也就是造反的意思，城将迳可下令射杀，事后毋须究责。
此令东洲各城俱有，策影若能人语，约莫也背得出，遑论老胡披发浴血，跨在一匹狂奔的无鞍巨马上，贸然闯关，怎看都是个万箭攒心的下场。
耿照委他回城传讯，未付以将军府的金字牌，在老胡看来，是小耿信他自有飞越城关之法，毋须蛇足。
胡彦之不欲辜负，俯身拍拍马颈。“老兄弟，咱们在前头分手了罢，莫吓坏了土人。”策影鼻息轻吐，放慢驰速，欲赶在近人之前，觅一处放落骑士。
最近的茶棚尚有一里之遥，棚底三两抹灰影，或移或踞，服色都是寻常百姓。再近些还有名手持草扎的葛衫瘦汉，上插糊纸面、泥泥狗等童玩，应是行脚货郎；一妇携童绕着草扎打转，母子俩看似讨价还价，闹腾着给不给买，或买哪个。
这般距离，未必能察觉策影之巨，以马背上的胡彦之异常矮小，才是常人的思路。远远见有稚童，胡彦之不欲冒险，一拍马颈：“就这儿罢。”不待策影停步便要翻落，奇事竟于此时发生。
“飕！”一物飙至，急避间胡彦之几乎失足，幸策影腰臀一颠，及时将老胡抛正。飕飕破空声接连并至，由上而下，刁钻至极，胡彦之狼狈闪躲，回见尘沙底下空无一物，无论落空的是暗器或箭矢，竟无一遗下，仿佛自行飞走了也似，不觉发怔：
“……这是什么鬼东西？”
策影也被这瞎射一气的怪异攻击惹恼，奔驰间左闪右避，蓦地脑袋一歪，朝疾射而来的箭影咬落，“喀！”钢齿交击，迸出毛絮；老胡眼明手快，忙抄住急旋逸去的“暗器”，入手温黏，竟是只歪颈折翅的麻雀！
不及错愕，先前在狭舟浦外的那股异样闷钝，倏又浮上心头，仿佛连人带马撞入一团难以名状、若有似无的稀薄水汽，只能靠肤触上微妙的温度变化，依稀察觉其存在——
疯狂的鸟击猛将青年拉回现实。
胡彦之从不知道越浦城外有忒多麻雀，随处可见的小禽一旦聚集，以百死无悔之势扑至，竟能骇人如斯！胡彦之手无寸铁，仗着掌力强横，以隔空劲震偏箭雨般飕飕不停的连翩鸟击。
然飞鸟不比弓箭，无法就施放者的方位预作防范。由四面八方而来的突袭毫无章法，加上纵跃闪躲的策影也增加了稳坐其上的难度，胡彦之难以自保遑论反击，只能抱紧马颈，举臂遮护天灵盖等要害。麻雀尖喙纵无金铁之利，划破衣衫肌肤绰绰有余，转眼兄弟俩已满身狼藉，加创犹在群鳄之上。
要命的还在后头。
错过下马分道的时机，惊怒交迸的策影负着老胡，一路引着疯狂扑落的各种禽鸟，驰速不减反增，就这么一头扎进了众人的视线里。
比起马背上浴血散发的狂汉、扑簌而落的黑压压鸟群，体型大如妖怪、吼声强胜虎豹，炽目烈鬃的亮黑巨马毋宁才是真正意义上的怪物。
“妈呀！妖……妖怪啊！”
“妖怪吃人啦！”
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