耿照施展轻功，如燕掠般穿梭林间，循山后小径下了阿兰山。
他赶在天未大亮前离开栖凤馆，以免惊动里外重重戒备，节外生枝。明姑娘留在栖凤馆，自有她的盘算，以她的武功智谋，便有什么状况，从容脱身绰绰有余，耿照并不担心。
他烦恼的是另一件事。
一路上耿照反覆思量，始终得不出「接任七玄盟主」的结论。撇开个人好恶、七玄角力等不谈，接下盟主一事最大的伟碍，在于他的身份。
耿照隶属白日流影城，出自城内执敬司，乃造册记名的正式弟子，后为城主独孤天威拔擢为七品带刀典卫，呈报朝廷；他出身龙口村，家中尚有老父姊姊……耿照的来历清清楚楚，同时也是清清白白，注定无法成为一名法外亡命、刀头舔血的黑道魁首。
一旦出了什么事，流影城、龙口村的家人均受牵连，就算他跑得掉，相关的人也跑不掉。
况且，拉盟结党，本就是官家大忌。
七玄虽有「邪派」之名，本质与其他江湖派门无有不同，除开集恶道、血甲门等匿于人不知处的邪魔外道，武林中的恩怨纠葛，官府衙门向来是睁一只眼闭一只眼，别闹得太过份也就是了，等闲不与预闻。
然而几支邪道势力结成同盟，不只所谓「名门正派」深感忌惮，唯恐它们有什么企图，官府也决计不乐见，更何况慕容柔对江湖中人没甚好印象，天罗香、集恶道更於越浦城外的废驿狙击过他，若非诸事缠身，这位眼里难容颗粒的镇东将军，早已出手清算。
考虑到将军的立场，耿照更不能蹚这趟浑水。将军号称丝毫能察，一双锐眼能识破人心谎言，光是要在他跟前，隐瞒七玄同盟、乃至盟主身份之事，耿照便觉头疼已极，倘若能够，他实不想把自己推到这般进退维谷的境地。
漱玉节动之以情，蛆狩云分析利害，而明姑娘则从「实力」二字入手，极力劝他把握这个大好机会。
「你对皇后娘娘说的那些远大理想，可不是一根光杆能成。」
明明是廊间携手、月色如画，容色绝黯的女郎却说着大煞风景的言语。
「你要查『姑射』，要揪出幕后的阴谋家，需不需要打探消息的探子、传递线报的机关，待得图穷匕现，与敌人一决时，要不要一往无前的死士、为你拚命的打手？接下盟主之位，虽不敢说是现成便有，起码不用白手起家。」
明栈雪正色道：「当然，这些说不定慕容柔也能给你，只消能说服他，操弄姑射的阴谋家也是他的敌人；即使如此，那些永远都不会是你的人马，他们就算要卖命，也是卖与慕容柔，将军令旗一舞，随时能站到你的对面去。
「江湖庙堂，自来便难两立。武功高如独孤弋，坐上龙床之后，也不能兼做武林皇帝，江湖从此与他渺不相涉。虽说率土之滨，莫非王臣，江湖人毕竟不会把皇上视同帮派首脑、门中师长，慕容柔出手钳制、削弱武林势力时，也不曾考虑过太祖武皇帝的出身。
「你只能选一边。」她语重心长地叮咛着。「而官府并不靠谱，你看适君喻、岳宸风，便知慕容肯给的权力，至多就是如此。这样，足够支撑你的理想么？将来呢？慕容柔愿意为你心中的太平盛世，提供多少奥援？」
将军什么都不会给我，耿照心想。
因为在他心里，早有一幅太平盛世的蓝图。
但意图欺瞒慕容柔，实在是风险太高、施行起来又异常累人的一件事。光是隐瞒宝宝锦儿出身，他俩便已如履薄冰，还不说慕容柔为了沈素云有个体己伴儿，故作不知的可能性。
他不能做七玄盟主。哪怕是暂代一阵子都不行，这会直接危及他在将军之前的立场，教他惹上天大的麻烦。
在回到冷炉谷之前，耿照已将前因后果想了个通透。
不管明姑娘怎么说，又或纸狩云、薛百滕这些耆老对他有何期盼，耿照冒不起与将军对垒的风险。此事已无转圆的余地。
要不多时，冷炉谷已近在眼前。耿照在禁道入口运起骝珠奇力，长隧里的水精矿脉生出感应，不一会儿，便有一名乌纱蒙面、身材婀娜的黑蜘蛛现身，朝他欠身施礼，领着穿过禁道，进入谷中。
昨夜他是悄悄离开的，在走之前只交代众人好生歇息，勿起争端，一切事由隔日再议；他尽力及早赶回，免得众人发现他彻夜不在谷中，也是担心这一点。
怎知情况还是大大出乎他的意料。
清晨时分，谷内弥漫着一层凉冷沁人的薄雾。
定字部禁道外的白玉阶台前人声鼎沸，却是莺啁燕啭，尖声怒骂的全都是天罗香的女弟子。
诸女散成了个大圈子，当中围着近百名包裹染血布条、面色委顿的鲁汉子，个个五花大绑，坐在地上，神情不是惊骇莫名，便是垂头丧气。
天罗香的女弟子们拔剑在手，群情激昂，为首的教使长剑一指，对着圈子里叫道：「胡大爷！这不干你的事，我们敬你是盟主的客人，不欲冒犯，非是怕了你，还请让开。」
那人哈哈大笑，笑到一半咳嗽起来，咳得前仰后俯，片刻才平复。
「这位水灵水灵的小妹子请了。我同你们家盟主呢，是过命的交情，既然要讨人情，那得讨个大的，大家发财嘛。请妹子看在这声『胡大爷』的份上，先把剑收起来，别老喊打喊杀的，多不吉利。」虽是面如淡金，伤重未愈，懒惫的模样教人想戳他几个透明窟窿，却不是胡彦之是谁？
而带领群姝来讨公道的，正是郁小娥。
胡彦之不知她的底细，见她娇小玲珑、雪肌花颜，还以为哪来的脑冲少女，聚众滋事，不晓得在狐异门占据冷炉谷期间，郁小娥伪作恭顺，看似投降鬼先生，却藉敌酋重用保存本门实力，持续训练手下，还与林采茵周旋，极力避免内四部之人遭受蹂躏，汇集了强大的向心力。
而后盈幼玉暗中联系，传达姥姥指示、预作反攻的准备，乃至夺还冷炉谷等，靠的都是郁小娥与她招辑安保的可用之兵。
过往郁小娥在谷中不是什么紧要人物，便有识者，多半毁多于誉，腹诽她好钻营、野心大，私生活不检点云云。可如今在多数天罗香门人心中，郁小娥是收复教门的头号功臣，一呼百诺，份量早已不同。
她见胡彦之厚皮涎脸，按捺怒气，皮笑肉不笑道：
「小女子蜗居山野，也听过『策马狂歌』的侠名。据传胡大爷济弱扶倾，剑下专杀恶贼，救过无数病老妇孺，见我等要杀手无寸铁、就缚待戮之人，定是看不过眼了，无论如何也要拦上一拦，是不是？」
胡彦之摸不准她话里的意思，含笑接口：「江湖虚名，不足挂齿，妹子莫笑话我。各位姑娘不妨收起兵刃，有甚误会，大伙儿说开便是。」
郁小娥俏脸一变，寒声道：
「胡大爷，你身后这帮龌龊匪徒，不但帮助狐异门之人攻占我冷炉谷，还淫辱我天罗香弟子，当是娼寮妓寨一般。你眼前这些手持兵刃杀气腾腾的女子，不是加害他人的暴徒，相反的，她们之中绝大多数都受这帮恶徒淫辱迫害，今日不过是来讨个公道罢了，还请胡大爷让开。」踏前一步，手中剑刃寒光隐隐，未触先悚，分外迫人。
这些被五花大绑的俘虏，自是金环谷的人马。
昨夜，在郁小娥、苏合薰的率领之下，天罗香群姝取得武器，骤尔反攻，杀他们个措手不及。失去黑蜘蛛的打援接应，人数居于劣势的金环谷众人很快便溃不成军，又无法逃出禁道，折损过半；算上中夜里伤重不治的，只剩此间的九十余名活口。
姥姥虽禁止杀俘，却将人交给了统领外四部的郁小娥。外四部之人被蹂躏得最为严重，弟子们想起自身或众姊妹的悲惨遭遇，愤恨难平，经过一夜的酝酿串连，天才未亮便闹上郁小娥处，欲讨公道。
负责照顾老胡的紫灵眼忙了一夜，再加上游尸门的纯阴功体不利昼行，此际正是好眠，伏在病榻边的圆桌沉沉睡去。反倒是胡彦之休养之后，新塑的经脉内息运行畅旺，虽然伤势未愈，却抢先听见动静，悄悄尾随，撞上了诸女欲动私刑，赶紧拦阻。
给一干外客安排厢房的，正是郁小娥。尽管老胡入谷时昏迷不醒，郁小娥却知他的身份，才没当作是金环谷的同党，一并杀了。
胡彦之也猜到她们要对付的，是金环谷之人。
虽说这帮乌合之众造孽甚多，战阵遭遇，非得拚个你死我活不可，杀便杀了，那也是迫不得已；一口气宰掉近百名俘虏，就是屠杀了，两国交锋，杀俘尚且受人指摘，况乎江湖？
他心中同情这些女子，不代表能让她们滥杀，这几十人里若有个未曾淫辱女子的，在不问缘由的私刑报复当中，恐难律免，岂非冤枉？沉吟片刻，忽问：
「敢问姑娘芳名？」
「小女子郁小娥。」
「原来是郁姑娘。请恕在下有伤在身，拖命来掺和已耗尽了气力，不能起身行礼。望各位姑娘海涵。」
「胡大爷客气了。」
「依我之见，这些人做了坏事，绝对是该惩罚的；至于该不该以命相抵，得看个人所犯，务使刑罪相称，才能叫公道。」
郁小娥冷笑。
「胡大爷是天门掌教的俗家弟子，未料说话与公门中人极似，用的都是鹰犬狗腿推托敷衍的辞儿。」
「我有个师父，算是狗腿子的头儿，不过他做人地道，可不能以公门鹰犬一概论之。」老胡笑道：「昨晚你们也杀了不少人，虽说人命是不能抵的，一码得归一码。不妨等你们盟主回来，他做人也很公道的，我们订个刑审问罪的法子，勿枉勿纵，郁姑娘以为如何？」
姥姥不许杀俘，却故意放松戒备，其意不言自明。
那捞什子盟主能允的话，杀了便是，何须如此做作？郁小娥一路钻营才坐上代使之位，冷炉谷失陷，天之骄女的盈幼玉、孟庭殊、夏星陈等，不是被擒受辱，就是把命丢了，只有她郁小娥混成了人物，自不吃这一套，冷笑道：
「胡大爷不肯让，小女子只有得罪啦。」圈转长剑斜斜递出，却往一旁使了个眼色。
天罗香内除了盈幼玉得姥姥秘传，使得上乘剑法，余人并没有剑术的底子。她这一手看在剑法大行家的老胡眼里，固然称不上精妙，后着却隐于双手之上。
无论老胡是挡是闪，最好带着轻视之心出手夺剑，届时郁小娥长剑一弃，「洗丝手」的妙着纷至沓来！！真要不行，她还有得自「主人」的绝招备用！—乘机缠住胡彦之，令左右亲倍动手，杀得；两人见了红，余人血气上涌，蜂拥而上，胡彦之也不能尽都拦了。
岂料，这病恹恹的懒惫胡汉不仅看透她的盘算，还有一身深不可测的内力，右手食、中一一指往剑刃一搭，霎时间仿佛压了块磨盘，郁小娥只觉剑上有千钧之重，全身的力气都用在持柄上，连松手的余裕也无。
胡彦之带她推来挪去，但凡有人作势蠢动，便把剑刃一引，郁小娥身不由己，以娇小的身子，挡住了两边欲伺机发难的姊妹，欲出不出的场面既尴尬又好笑，只是谁也笑不出来。
包围圈外一声厉叱，一名约二十出头、苗条出挑，额前垂落一绺青丝的女郎，持刀冲出，扑在一名金环谷豪士身上，刀入咽喉，捅得他双目圆瞠，喉间发出骨碌碌的异响，倒地抽搐几下，不再动弹。
女郎咬牙拔刀，再朝胸膛刺落，一连几下，鲜血溅了一头一脸，圆瞠的双眼似惊似狂，分外透亮。人人都看傻了，一时间谁都没想到要上前拉她。
女郎戳得尸身血肉模糊，才巍颤颤起身，笑道：「是……是他！我认得这厮的脸。是他带走了雨亭……可其他几个，我记不得了。」溅满鲜血的颊畔淌下两道白迹，露出原本的肌肤色泽；片刻才忽然省起，俯身揪住死者黏腻乌红的衣襟，厉声问：
「喂，你说！奸污我妹妹的还有什么人？把她弄死的，又都是些什么人？」
毋须多言，众人都能想像发生了什么事；一旦会意，却又不忍再想。
女郎名唤令时暄，与林采茵、苏合薰等同时入谷，长老本有意栽培，但内四部缺额有限，令时暄坚持让与其妹令雨亭，力争之下惊动了姥姥。半琴天宫缺几个迎香副使，还不是姥姥说了算？见令时暄如此意坚，反倒不喜，便遂其请，让她代替小妹去了外四部。
令时暄也颇争气，历练过几处分舵，甚得分舵主事赞许，适逢天罗香核心战力折损，亟欲补强，姥姥便将她召回。
她妹妹令雨亭是冷炉谷沦陷后，少数不多的死者之一。事发后令时暄一滴眼泪都没流过，表现得镇定从容，此际却连郁小娥都深受震撼，胡彦之指尖一弹，运劲将她连人带剑，轻轻送出两步，低声道：
「你觉得……这样对她有比较好么？」郁小娥无言以对，然而动摇不过刹那，旋又露出冷蔑之色，似嘲笑胡彦之婆妈。
令时暄又哭又笑，转对另一名俘虏，咬牙道：「是……不是你？有没有你？」以迅雷不及掩耳之势，和身扑去！
胡彦之相距甚远，兼且腿上有伤，一身浑厚内息无用，危急之际人群排开，一抹灰影倒撞而出，流云般滑进两人间，余势所及，带着女郎打了个圈。这分明是极厉害的化劲手法，来人却似后继无力，一个踉跄，未能顺势将人转开。
令时暄不假思索，尖刀送进来人腹间，被他伸手握住，未能深入，鲜血浸透灰布棉袍。
那人身形高大，背脊微佝，一头厚发灰白斑驳，叠鬓如积云覆耳，面色苍白，显在被刺之前，便已身受重伤。胡彦之认出他挺拔的侧面轮廓，以及那股挥不去的疲惫萧索，脱口叫道：
「……云总镜头！」
「胡……胡爷，我不做镖头很久了。」
初老的汉子看也不看，淡然接口，缓缓将入体的刀尖推出，对女郎道：「发生在你身上的事不管是什么，我都很遗憾。但不是我做的，也不是他。他是我手下，我知他没淫辱过任何女子。」
「他……也做过别的坏事罢？」女郎咯咯笑起来，挺刀踉跄行去。
「没什么冤枉的。你们一个个，都是死有余辜！」
那豪士年纪甚轻，顶多二十出头，在金环谷也只混到玄带，地位同陈三五差不多，运气却不恶，几次战役里锦带折损殆尽，他还能活到被人俘虏。
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