这场尴尬的骚乱，最后以符赤锦咬唇忍笑、推着耿照将他撵出门去告终。
小渔屋的门板再打开时，沈素云已换过一身粗布裙裳，低头跟在符赤锦身后，小脸烘热，一路从额头红到了颈根里，不敢与他目光相对。耿照不知宝宝锦儿与她说了什么，但她对这位将军夫人一向很有办法，索性交由她处置。
三人结伴回头，不多时便遇上重新编整启行的谷城铁骑，队伍中已不满百人，暂时舍下了伤员尸体，向四面派出斥候，加紧搜寻夫人与岳宸风的行踪。任宣见夫人平安无事，大喜过望，问了事情的始末：
沈素云被发狂的岳宸风掳走，符赤锦四处找寻，遇上了担心而来的丈夫，两人在江边的渔屋发现夫人，却没见岳贼的踪影；将军夫人吓坏了，并不知道岳宸风去了哪儿，所幸并未受到伤害--
这套说辞自夫人口中娓娓道来，实则是由三人的行动中各取一部份拼凑而成，每人说出部份实情，牵涉狙杀的则予以略过；而负责将这些“事实”的起、承、转、合连缀起来，使其听来通顺合理的重要关键，还须着落在任宣身上。
对任宣而言，他并不知道自己听到的是谎言，当他向慕容柔禀报时，他所说的都是真话。耿照三人须确保自身相关的部分是事实，联系这些事实的片段虽未必为真，但只要任宣深信不疑即可。
从那日慕容柔自承有读心之能后，耿照虽未全信，但一直把此说当成是严肃认真的正经事来防范，因而得出这套破解之法。倘若慕容柔只是信口开河，凡事皆此此法应付，不过浪费些许时间、心神而已；但若慕容柔当真身负异能，这层工夫便能发生作用，仍是十分划算。
一行人回到越浦城外，见一向熙攘的城门附近布满重兵，层层警跸，军丁居然还比百姓多，才知出了大事。
守城的门将一看是将军夫人的车队，喜出望外，忙上前禀报：“约莫半个时辰以前，末将们接到急报，说是皇后娘娘已上了阿兰山，住进栖凤馆，明日将召见将军。将军让末将派出快马，四处找寻夫人，请夫人立即回城。”众人面面相觑。
皇后一行虽说克日将至，这几天满载各式御用器物的车队已陆续抵达，部分陪同东巡的女官、内监也先一步进驻栖凤馆，为接驾一事预作准备，但也不是这样说来就来的。
皇后娘娘无声无息上山，越浦大小官员、奉召前来参加三乘论法的贵族王公，通通没来得及接驾。此举不啻摆了镇东将军府和东海道臬台司衙门一道，朝中若有好事之徒，想借机参二府一个“不敬”之罪，纵使不致扳倒了慕容柔、迟凤钧，也够两人烦的了。这事说大不大，但说小也不小，皇后行事一向宽和，进退守节，也没什么特别的立场针对，父兄至亲立于朝堂者众，她却从未讨过一个官儿、挣过一份封赏；皇上对镇东将军一向不怎么待见，她还帮着说过几句公道话，弄得皇上有些下不了台。对照她进驻阿兰山的唐突之举，个中蹊跷，实在令人琢磨不透。
慕容柔接获消息，派出快马去截妻子的礼佛车队，但沈素云等早已绕道鬼子镇，自是找不到人。沈素云心想：“迟大人才出得鬼子镇，便带越浦衙役先行离去，难道他事先接获了线报？”思忖之间，车队已回到驿馆前。
耿照让符赤锦先返回枣花小院--这也是计划的一部份，以减少慕容柔问出实情的机会--自己则在厅外候传，由任宣陪同沈素云进入。慕容柔听得门房通报，积压许久的怒气再难按捺，正欲相责，忽见妻子换过了一身粗布衣裳，双眼红肿、形容憔悴，楚楚可怜的模样，不觉蹙眉：
“发生了什么事？”
沈素云眼眶倏红，累积了一整天的担惊伤疲忽尔爆发，体力精神再难负荷，两眼一闭软软倒地，竟尔晕厥过去。慕容柔忙唤人将夫人抬入房间歇息，又请了大夫来，一边听取任宣的报告：听完之后凝神片刻，突然开口：
“你的脚还好么？”。
任宣吓了一跳，没想到将军先问自己的伤势，俯首回答：
“托将军的福，应无大碍。”
“去请越浦城最好的大夫、用最好的针药，诊金由府库一应支付，五百两以下毋须请示，径行办理。此事视同军令，连坐施行，大夫治不好，我砍了你们俩的头。”
慕容柔一向节约，连他自己经年用药，也花不了五百两的诊金。任宣听得一怔，抬头愕然道：“将军！属下不……这……”
慕容柔重哼一声，不耐挥手，打断他的支吾。
“你莫想错了，这是为了让你早点回来当差。眼下是什么时候，岂容卧病在床！若非顾念你护卫夫人，才受得此伤，单治你个“弃职怠守”的罪名，便不用杀头，也要打足你两百军棍、刺配北关！”拈起桌上一枚竹牌扔去：
“限你三日之内返回述职，不得有误。接令！”
任宣双手接过，拄刀俯首：“属下……得令。”心情激动，身子微微颤抖。
慕容柔视若无睹，容色已较先前平霁，淡道：“还有，君喻一回来，立刻让他来见我。唤耿典卫进来。”
“是。”任宣扶着腰刀，一跛一跛走了出去。
耿照入得厅来，慕容柔随手一比阶下：“坐。”
“多谢将军。”
慕容柔打量他几眼，似正想着该如何发问，半晌才道：“岳老师到哪去了，你知道么？”耿照摇了摇头：“在下不知。”岳宸风尸体坠落江中，早被浊流吞没，他这话可一点都不假。
慕容柔点头，垂眸道：“我要谢谢你将内子平安救回，对我来说她非常重要。但这并不代表岳老师之事，我不想要个水落石出。”抬头一睨，嘴角微扬，笑容似讥似讽，令人心凉。
耿照寒毛直竖。
慕容柔只提了一问，此问不但早在预想之中，还是众多假设里最容易应付的问题之一……究竟是哪个环节发生问题，还是慕容柔真有读心的异能？他脑中思绪飞转，一边力持镇定，不让情况继续往失控的方向发展。
慕容柔只是淡淡一笑。
“岳宸风是何等样人，我心中一清二楚；你也一样，耿大人。”他平静道：
“在你眼中，岳宸风是无恶不作的大恶人，然而比起我曾经做过、甚至即将要做的，岳宸风之恶，不过小奸小恶而已。我并非不知其恶，而是在我的“恶”之前，他的作为只是徒显无聊。既然他能为我所用，我可以暂时容忍这一丁点的小小污渍。
“能够为我贯彻恶道之人，我愿暂赦其恶；这点你也一样，耿大人。”
他越是说得平静淡漠，耿照越觉惊心动魄。传说中慕容柔有严重的洁癖，人皆说他“眼底颗粒难容”，他的恶道究竟如何可怖，竟连岳宸风的胡作非为都只是“徒显无聊”，能任意包容无视？
这种时候，闭口静听无疑是最最聪明的选择。
耿照却觉胸中一股不平涌上，仿佛不吐不快。
“敢问将军之“恶”，究竟是什么？”
慕容柔淡淡一笑。
“如果我说是绥平四海、开创太平盛世，你信不信？”
耿照自是不信，脱口道：“这……开创太平盛世，怎能算是“恶道”？”
“自古以来，没有任何一个太平之世，不是从断垣残壁间建立起来的；每一位终结乱世、开创太平的帝王将相，双手均染满血腥。”
他看耿照满脸不豫，仍是那副微带讥讽的淡漠神情，口吻不疾不徐。
“你以为太平盛世到来了么？在我看来，太平之世从来都没降临过。它一直在门口徘徊，只差一步，伸手便能触及……这看似不费吹灰之力的咫尺距离，我们却等了三十年。随着光阴逝去，停滞不前的目标其实就是越来越远。”
耿照愣在当场，一句话也说不出。
如此大逆不道之言，竟是出自翦除反根叛苗最力的镇东将军之口，说出去都不会有人相信。“如今四海升平，天下已有三十年未动刀兵，这样都不叫“太平”……”耿照皱眉：
“将军心中的太平盛世，究竟是何模样？”
“很简单。”慕容柔神态自若，从容道：
“兵出北关，踏平异族；令南陵诸封国缴出玺印，君王降为白身，去藩国、改郡县，统归朝廷管辖；西山道韩阀撤除封号，交出兵权，道中大小官员改由朝廷指派，一如其余各道；东海武林诸门派各自解散，狩刀缴剑，盐铁收归国家专管专卖，平民百姓除了农具，不许持有或铸造武器兵刃，违者不赦！
“到了这一步，天下再不需要四镇将军，须予以拔除，任内效忠朝廷者，使归故里，做一田舍翁；骄悍不驯者，借其首脑一用，以儆效尤！兵权复归皇帝陛下，四方无患，令大部分将士卸甲归农，致力生产。这，才是真正的天下太平！”
他想也不想，一口气说完。耿照无比震撼，一时竟说不出话来。
慕容柔凤目微抬，眸中射出精光。
“没能完成这些，你眼中所见的“太平”，通通都是假象！你可知北关囤重兵、筑婴城，每年须耗用多少军费？韩阀盘据西山，岁岁无一两白银贡献，反而向朝廷拿钱养兵？南陵诸国，各怀异心，一朝生变，要牺牲多少军队才能弭平？
“还有央土连年旱涝，百姓流离失所，想发民夫治水除弊，来个一劳永逸，你知道要毁掉多少家庭，累死多少百姓？这事杀的人、造的孽，丝毫不逊开疆辟土，兴兵打仗！
“要杜绝这些忧患，没有一件不需要流血。有时甚至得用成千上万人的性命，才能换来成果；你不愿杀人，那便什么也办不成。街头巷尾的说书人不会告诉你，太平盛世其实是用鲜血换来的，但不管你知不知道，这点永远不会改变。”
耿照被他的气势所慑，喃喃道：“太平终究是……以血换来的？”
慕容柔冷哼不答，片刻忽然道：“当年烈祖自东海太平原起兵，帐下拥有两名稀世智囊、人称“龙蟠凤翥”者，萧、陶而已，传说一人出则安天下，龙凤并至，直是百世难遇的契机，岂止安邦定国而已，当建立万代不灭的圣王之国。
“这两个人打起仗来果然很厉害，出谋划策，直如鬼神。以他俩之能，一旦欠缺流血杀人的觉悟，最终仍什么都不是，不但没能建立什么百世万代的圣国，本朝自肇建以来风雨飘摇，还未必强过了前朝。”
耿照愣一下，才省起他口中的“烈祖”乃指本朝开国皇帝独孤弋。独孤弋英年早逝，不及完成一统天下的大业，故以“烈”为庙号；“烈”字寓有天年不永、中道而折的意思，但老百姓喜爱这位豪迈英武的青年君王，都管叫“太祖武皇帝”。
至于“龙蟠”与“凤翥”之号，今日却是头一回听见。
慕容柔说得极顺口，一点也不觉得有什么，继续说道：
“萧谏纸自诩儒宗，以兵法、权谋辅佐武烈，立下大功，本该坐上“开国第一勋臣”的位置。然而他恨极了兵家、法家、纵横家之术，稍见成果，便迫不及待推动那套内圣外王之说，终于功亏一篑，被斗得垮台，左迁东海，从此失去了能够改变天下的力量。
“而陶元铮恰恰与他相反。此人掌握大权后，铲除异己、消灭政敌，无所不用其极；他双手沾的鲜血也不少了，却无一滴是为天下百姓，绝大部分都是为了他自己。
“所以他的下场会比萧谏纸更凄凉。萧谏纸的功业被他悉心抹去，连龙蟠凤翥的旧号也被陶丞相大力禁绝，视之为寇雠。萧谏纸做不成开国第一元勋，至少留下清白名声；陶元铮什么都有了，于史册上却注定是一名“权相”、甚至“权奸”，后人只会看见他师心自用的嘴脸，千秋万代，永志不忘。
“在龙蟠、凤翥并肩运筹，刀皇、虎帅等英雄驰骋的年代，我不过是一介无知少年，风云际会，躬逢其盛罢了；然而回过神时，身边周围却只剩下了我。他们一个个退出了战场，却没能终结乱世。”
慕容柔直勾勾地望着他，语声虽淡，却自有一股千钧盖顶的压力。
“我要做的，是这些人没能做到，或来不及做的事--杀尽该杀、毁尽应毁，手染鲜血、肩负牺牲，然后……才能带来真正的太平盛世。这，便是我的恶道！”
大厅里一片死寂。耿照听得热血澎湃，又不禁全身发凉--
以慕容柔的性格，“双手染血”怕不是说说而已。他不爱钱、不怕死，不在乎世人目光，偏执地相信自己所相信的；这种骇人的狂热有一度几乎攫获耿照，若非少年顽固地相信“滥杀无辜”是不对的，说不定会追随慕容柔之梦，供他驱策，只为一睹他口中所描绘的那个“太平盛世”。
“为此我需要有用的人。只要我一直用得上你，我不在乎岳宸风到哪里去。”
不知过了多久，慕容柔终于打破沉默，苍白面上浮露的彤红渐褪，昂扬的激情重新埋藏心底，又回复成冷漠自负的镇东将军。“在岳宸风再次出现以前，我要他办的事，便得由你来做。如此，我可暂不问今日究竟。”
耿照如梦初醒，惊出一背冷汗，几乎脱口说出“岳宸风不会再出现了”，但这只是自掘坟墓而已。在慕容柔的面前，智略所能保住的优势已经少得不能再少，必须比审慎更加审慎、比小心更加小心，才有一线生机。
“将军所指，莫非是寻回妖刀赤眼？”他轻咳两声，故作驽钝。
“那本是你分内的工作，与他何干？”慕容柔冷笑：“扣除今日，你还有五天。限期之内找不回赤眼，我连岳宸风的份一并算在你头上！我指的可不是这种鸡毛蒜皮的小事。”
将军一边说话，一边把玩着桌顶一块掌心大小的铜头虎符。
耿照认得那面铜牌，印象中岳宸风、任宣都有一面，比他赐给宝宝锦儿的通行令牌等级更高，不仅能于城门、驿馆出入自由，甚至能某种范围内调动兵马，为将军办事。
“警跸安全、奉令奔走，这些都有别人做。岳宸风要为我做三件事。”慕容柔竖起三根指头，每说完一事便按下一指。“三乘论法期间，负责皇后娘娘的安全，此其一也；七大门派将于白城山一会，共商妖刀诸事，将军府总辖东海一道，上对朝廷负责，此事岂能不闻不问？他须出席此会，为我喉舌，此其二也。”
耿照起初闻言一惊，继而五味杂陈，心情顿时复杂起来。
赤炼堂大太保“天行万乘”雷奋开亲上朱城山、与横疏影等订约三月初三时，耿照正与老胡、阿傻偷溜下山，没能亲身参与，只听许缁衣、沐云色分别提起，知道当时并无镇东将军府的人参与。
转念一想：以将军府在东海的实力，接获密报、甚至打算横加干涉，也不是什么奇怪的事。
反倒是当夜客舟中一晤，萧谏纸浇了耿照一盆冷水，断然拒绝“琴魔传人”涉入妖刀之事。谁知冥冥中似有定数，若耿照答应慕容柔的条件，届时不但要上白城山同议妖刀，只怕说话的份量更非小小的王府典卫可比。兜兜转转绕了一大圈，他还是与妖刀密不可分。
撇开立场的问题，他几乎想点头答应，代表将军参与白城山上巳之会。
但，接下来的话则让他立刻打消念头。
“……最后一事，今年六月初三，本府将举行“四府竞锋”，我需要岳宸风代表将军府出战，只许胜，不许败。能为我做到这三件事，我就不需要他了，甚至丢失赤眼的责任亦可不计；对你而言，这或许是最好的结果。”说着袍袖一扬，将虎牌扔下阶来。
耿照顺手接住，忽然意识到慕容柔并非是在征询自己的意见。镇东将军下的是命令，能够拒绝他的人，放眼东海……不，说不定放大到天下宇内，也绝不超过单掌五指之数，而耿照必不是其中一人。
他只剩一张底牌未出。
“多蒙厚爱，在下必寻回赤眼，给将军一个交代。至于其他……”耿照清了清喉咙，试图让自己听起来更有说服力。“在下忝为本城典卫，三乘论法结束后，须随敝上返回朱城山，适才将军所说之事，恐怕力有未逮……”
慕容柔淡淡一笑，居然不生气。
“这个容易。”耿照愕然抬头，才发现他凤目中精芒隐隐，带着一丝不怀好意：
“你自己去问独孤天威好了。今日晌午一过，贵城的人马已至越浦，一等昭信侯现正住在梁子同出让的别墅之中，我让人给你带路。”
◇ ◇ ◇
越浦城尹梁子同在城北有座著名的私邸，以大门上的横匾得名，时人呼之曰“三川小望”，也有称作“廿五间”的--
据说这座占地广衾的庄园中，有五座高达五层的阁子，乃借昔年莲宗寺院所遗的宝塔主构改建而成，以如今技术，尚不能在原地盖出第六座同样宏伟高耸的阁楼来。
“间”既是计量的单位，也是佛堂的称谓。
那五座阁楼不但高，而且涵容宽敞，如寺院的大殿一般；一座五层高的楼子是五间，五座楼子自然是廿五间了。一座庄园里，居然有等同二十五座佛殿层迭起来的建筑，这是何等伟构！
这“廿五间”原本是浦商中实力最强的米盐巨贾江坤所有，江坤老人知梁子同甚爱园林，又标榜清如水、明如镜，真金白银的贿赂尚可私下收受，偌大的宅邸却要如何送出？灵机一动，以“捐寺弘法”的名义，把廿五间园当佛寺捐了出去。
皇上登基以来，平望都佛道大盛，各地官员无不拨款兴寺、供养僧人，以投皇上所好。梁子同乐得欣然接受，还上报朝廷，嘉奖了江坤一回。
只是这座“佛寺”等闲不对百姓开放，其中养着大批阿兰山各庵寺献上的娇俏尼姑，城尹大人公余闲暇，每隔三两天便来小住一回，与女尼们同参妙谛，通宵达旦，好不快活；有时佛法论得精深，一时难以自拔，也有一住十余天的纪录。
东海佛绝已久，寺院徒具其形，论起佛法远不及央土大乘，也比不上南陵的小乘缘觉僧团，不是披着僧袈拜“龙王大明神”，就是聚敛金银、暗藏春色的污秽之地。连阿兰山莲觉寺这般千年名剎亦不能免，养尼姑行淫又如何？这在越浦富人之间已风行一时，老百姓多习以为常，见怪不怪。
梁子同是人称“中书大人”的权相任逐桑嫡系，任家本是央土巨贾，传说白马王朝肇兴之时，营建新都“平望”的地面就是任家所捐，手笔之大，综观青史也算是空前的盛事了；但由商而仕、乃至掌握大权，却是今上登基后才有的事。独孤天威与当今圣上何等亲密，他来越浦，梁子同自是尽力招待，当作自家人一般。
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