“赤乌角”刀如其名，乌沉沉的巨大刀身隐泛血光，所指之处，令人不寒而栗。
但耿照清楚知道，这不过是岳宸风施压的手段罢了。
换作是他，现场只有一人，是必须优先打倒的对象--
狞恶的血光乌芒“呼！”一声映日回风，前一刻岳宸风还手按腹间、身子微佝，眨眼人已不在原地，黑翼般的披风旋作一团，挟着无匹刀劲卷沙扬尘，径取护着薛、冷二人掩退的宝宝锦儿！
尽管只余三成元功，符赤锦却是在场唯一一名未曾负伤、行动自如的宝贵战力，未免横生枝节，必须先予摘除--便以薛百螣、冷北海等人的老练，易地而处，只怕也是如此作为。
“宝……宝宝锦儿！”
耿照几乎忍不住吐气开声、起身援护，但这也正是岳宸风所盼望。
身为最后的反击希望，耿照若于一刻间调息完功，尚能与负伤的岳贼一斗；袭击符赤锦除了断绝后患，更是岳宸风“攻敌之必救”的险恶心计。假使耿照沉不住气，这着不仅要取符赤锦，甚能将冲动上前、未及调复的耿照一并杀除，一石二鸟，远比直取耿照更加上算。
符赤锦非是初出江湖的雏儿，心知无幸，嘴角浮露一丝微笑：“便是老天收我，也要拉你岳宸风同行！”未及闪躲双手一扬，将薛、冷向后一推，身子不动，昂然迎向岳宸风！
岳宸风一凛：“莫非……这仍是计？”忽生犹豫，这十拿九稳的一刀为之一挫，乌氅落影还形，赤乌角刀的乌锋停在符赤锦身前，距她千娇百媚的小脑袋不过三尺，劲风刮得柔鬓逆飞，飘下几绺发毛。
四周既无伏兵也无陷阱，符赤锦却不闪不避，饱满的胸脯挺得高高的，俏脸上掠过一抹夷然无惧的清冷蔑色，银牙咬碎，朱唇轻启：“鼠辈！”抿嘴而笑，满是鄙夷讥嘲。
岳宸风怒道：“找死！”忽听一声虎咆，一抹白影窜出屋墙，足不沾地，顷刻已至岳宸风身后，两只兽爪压风刨影，绞得衣布粉碎、鲜血点点，宛若漫天黑蝶血雨，四散而出！
众人这才闻到湿臭的兽毛气味，见白额煞翻腾旋绕、出爪迅捷，竟无一丝间隙；岳宸风料不到他重伤之下，还有这等惊人速度，回身已被欺入臂围之内，赤乌角刀连着一条右臂竟无用武之地，只出得左掌相对。
白额煞不唯指爪尖锐，足趾亦生作弯钩状，色泽黄如角骨，攻击时四肢齐上，杀得性起，还频频呲牙咆哮，挟着爪下骇人风压，便似一头攀着猎物疯狂撕咬的大猫，奇伟雄躯竟不落地，牙爪间不住刨出鲜血碎布，令人胆寒。
武功卓绝的高手或可击杀虎狼，然而一旦遭遇武功卓绝的凶兽，人兽间的力量差距、反应速度等，立时便分出高下；亘古以来人不如兽者，皆源于此。岳宸风难以招架，以左臂护住头脸，运起不足八成的“金甲禁绝”勉力抵御，动作完全跟不上兽一般旋绕电转的白额煞。
经伊黄粱的诊断，岳宸风这两日不运内气自疗，只服用些温补药物，果然吐血怪症不再复发，伤势渐有起色，心知伊黄粱所言非虚，更不敢妄动真气。
即使遭逢突袭，也仅用五成功力御敌，避免催发体内针劲，使异创复萌；但白额煞的速度委实太快，爪劲又强悍难当，五成功力的“金甲禁绝”恐难抵挡，不得已催谷到七成顶峰，临界八成，只觉五内翻腾，真气所经处无不隐隐作痛，仿佛下一刻异创便又要爆发。
（若能使八成真力，岂容……岂容这班跳梁小丑猖狂！）
在出发前往莲觉寺之前，岳宸风已辗转反侧了一整夜。
伊黄粱的能耐无庸置疑，接下来，只是如何取舍而已。
--把这身遇合神奇、万中无一的绝顶功力通通舍弃，只为求一个重头练起的机会？岳宸风几乎忍不住大笑起来。若非伊黄粱严正警告不得妄动真力，他很想不顾一切，上街杀几个人来泄愤。
若未遇慕容柔，恐怕终其一生，他都不会考虑如此荒谬的提议。但如今，已到了不能逃不能避、不能再自欺欺人的境地；江畔那无名老渔夫的出现，不过是再次提醒他罢了。岳宸风整夜睁大眼睛无法成眠，回忆着那难以忘怀的一夜。
那时，他方归入将军麾下一月有余，被破格提升，晋身武僚诸首。
镇东将军府不比权力早被架空、纸糊老虎般的东海道臬台司衙门，有兵有粮、有权有势，难得的是慕容柔书生掌兵，居然半点武功也不会，出门乘车坐轿，比迟凤钧更像文臣。
这简直是天上掉下来的机会。
鸠占鹊巢、移花接木，本就是他的拿手好戏。乌城山虎王祠不唯武功、基业，连岳氏宗脉都被他连根刨起，变成了自己的东西；五绝庄爵勋盖世，何等尊贵！还不是教他手到擒来，成了养兵授徒的基地？更别提高手如云的五帝窟……
慕容柔手无缚鸡之力，一枚雷丹种将下去，此后他岳某人便是君临东海的地下将军，手握十万精兵，休说称霸武林，便要问鼎天下五道，谁敢说他没有帝皇之命！
那一个多月里，他连睡觉作梦都会笑。当年师父说他“无有道心”、威胁要将他驱逐下山时，可能想过那个瘦弱青白的小徒弟，有朝一日乘云化龙，将成逐鹿天下的霸主？
岳宸风一向谨慎，慕容柔威震东海，压得朝廷、武林喘不过气来，为防这书生将军还藏有什么手段，岳宸风夜夜以“蹑影形绝”溜进将军的起居内院监视，看他是否诈伪欺人，实则身负绝学。
结果令人非常满意。慕容柔非但不懂武功，更早与千娇百媚的年轻妻子分房，沈素云号称“三川第一美人”，容貌身段均是一等一的上货，岳宸风见她走路时身姿挺拔、昂颈直背，分明是未经人事的处子，不觉暗忖：
“莫非慕容柔身有隐疾，不能人道，才能忍住不染指这样的美人？”顿时色授魂消，更觉心痒，就近挑了个乌云蔽月的夜晚，准备让慕容柔毕生难忘--
除了被种入雷丹的剧烈痛苦，岳宸风还打算在他面前，将娇柔尊贵的沈家大小姐剥得赤条条的，狠狠替她开苞、恣意蹂躏，直到尽兴为止。当然这香艳淫靡的精彩过程，她平日高高在上的将军相公绝不能错过，他会用削尖的竹签撑开慕容柔的上下眼睑，教他淌着血泪好生欣赏自家妻子的淫姿……
他潜入内院时，下身已硬得发疼。
但一切都是值得的，岳宸风心想。
慕容柔不近人情，严禁下属应酬，将军府每日戌时一到，大门便即深锁，谢绝外客，非军情急报不得叩入，违者军法处置。影响所及，靖波府内连歌楼舞榭也早早关门，街上亥时不到便罕见行人，堪称是东海一大奇事。
慕容柔一如往常，屏退左右，独自待在书斋，偌大的屋里仅得一盏豆焰，别无其他--很少人会说慕容柔吝啬，实因他律己之严，远胜过对别人的疾厉苛烈，常人自问难以做到，至少在这事儿上谁也不敢妄加批评。
岳宸风伏在对面的檐瓦上，轻拗指节活动筋骨，强自按下奔腾色欲，正欲一掠而入，书斋忽传出慕容柔的声音：“是你么，岳老师？”
岳宸风悚然一惊，差点从檐间滚落。以他当时的形绝造诣，莫说是不懂武功的书生将军，便要在满座武僚之前无声来去，自问也非难事。莫容柔……是怎么发现他的踪影的？
他硬着头皮一跃而下，俯跪阶前。“属……属下参见将军。”
“你来这里做甚？”慕容柔声音一冷，隐约透着一股诧然。
岳宸风总不能说“我来暗算你，还打算在你面前奸污你夫人”，心念电转，俯首道：“属下见有人影出入府邸，担心将军安危，故来一窥究竟。”书斋内沉默半晌，慕容柔才轻道：
“你说谎。”
忽听另一人大笑：“自是说谎，何须你看！我要出入此间，谁人能见？”
岳宸风不由得浑身一震，惊愕莫名：“书斋之中……竟还有另一个人！”
那人笑道：“喂！我说你啊，该不会是想找他来对付我吧？”听他的口气，仍是对慕容柔所说。岳宸风猛然起身，喝道：“来者何人？竟敢潜入将军府邸！”本欲掠进书斋，忽觉有异，霍然回头，赫见树下似有条人影，随手攀枝，笑道：
“不坏，你居然看得见我。”正是方才书斋里那人。
岳宸风却连他何时出来、又如何而出亦不知晓，掌心不觉生汗。
那人越过他的肩头，径对屋里笑道：“慕容柔，除开刀侯府那红毛老不死的，你总算找到个象样些的了。”岳宸风自出道以来，从未受人如此调侃，又想借机为自己的擅入之罪开脱，把心一横，纵身往树下扑去，双掌击出：
“刺客看掌！”
喀啦啦一响，碗口粗细的槐树干应声而断，树下哪有什么人影？
岳宸风心中骇异，余光瞥见一抹流辉，徒手虚劈一刀，正是七式“杀虎禅”里的极招，谁知依然落空。那人的声音由身后传来，带着一丝恍然：“原来如此！”
来人的身法之高，实是平生未见，岳宸风不敢稍稍滞留，施展形绝向前极跃，凌空运起十成碧火真气，禁绝护体、杀绝诱敌，凝绝照定黑暗中一抹流光，转身并掌，雷绝轰然而出！
谁知身前仍空空如也，蓦地双目一暗，两根指头按上眼皮，那人笑道：
“原来你是追着我的真气而动，好厉害的眼术！”剎那复明，岳宸风眨了眨眼，那人仍是站在树荫深处，双手拢于袖中，平平垂落，形貌俱融于幽影之间，只在微笑的一霎才见得齿间雪亮：
“现在，你还见得我的气脉运行么？”
果然看不见。
原本如流萤飞舞的真气光晕，如今点滴不存。岳宸风排除了“破视凝绝”突然失效的可能性，恶念陡生：“你刻意不动真气，岂非任我宰割？”心念一动猱身扑至，掌劈刀掠绝学尽显，招招欲取其命！
那人双手并拢，画圆似的一一接下，次序井然、应对分明，身子连晃都没多晃半点，忽然笑问道：“你从靖波府施展轻功入京，最快须得几日？”
若不歇息，最快三至五日--岳宸风自不会开口回答，只是被冷不防一问，语声方过，脑中已浮现答案，迅辣一如手底之招。那人露齿一笑：“我一夜间便可来回。在我眼里，你慢得乌龟也似。”忽觉无趣，反掌一压，按得岳宸风跪地俯首，与前度一般无二。
岳宸风直到额面触地，犹不相信自己落败，忆起方才已是竭尽全力，再打一次也断不能更占上风，一时难以接受，俯首喃喃道：“刀……我的刀……若赤乌角在手，我必定……必定……”
那人怡然走过他身畔，笑道：“我这辈子唯一一次被打趴在地，挨的还是拳头。给你刀也没用，你武功算是了得啦，刀、掌、身法、眼术、内力、硬功……集六门绝学于一身，常人自是打你不过。然而顶峰争胜，刀不够刀，掌不够掌，没一门顶用，若能重新练过，你挑一门潜心钻研，当胜大锅同炒。”
（重……重新练过？）
岳宸风跪俯在地，连汗水滴落阶前的声响亦清晰可闻。他已经快要想不起来，上一次被这般澎湃如潮的恐惧与无助所淹没是什么时候的事。
喀喀两声，书斋前的镂花门扇被推撞开来，那人并未顺手掩上，只是随意而入，仿佛信步闲庭；间或传出极细极微的“匡当”轻响，清脆如铃甚是动听。透过书桌顶上的豆焰微光，岳宸风初次看清那人的背影：
他身量不高，一身锦衫绣袍、粉底鳞靴，装扮华贵，却披散一头及腰黑发；缀金边的蟒纹襕袍下摆不时掠过乌金暗芒，两踝间竟戴着铁链脚镣，直如天牢里的不赦之囚。
想起此人鬼魅般的身法，居然是在刑具拘束下所为，岳宸风简直不敢想象取下脚镣之后，这披发怪人的武功将是如何可怕。锦袍怪客径行坐落，翻起几上瓷杯自斟自饮，连尽几盅，才长长吁了口气，笑顾慕容柔：
“喂，他是你的人，要杀要剐你自己决定，不干我的事。话先说在前头，接下来的事若教这厮听了个全，你别指望我杀人灭口。”
阶下岳宸风闻言一惊，汗湿背衫：“将……将军要杀我！”却听慕容柔淡然道：
“不妨，我没什么怕人说的。倒是你，既已认罪服刑，能这般要来便来，要去便去么？”那人哈哈大笑：“你不服气，派人抓我啊！”俯仰之间，袖里一阵风铃般的叮咚细响，显然腕上也戴了一样的刑枷。慕容柔闻言不禁莞尔：“若真有这么个人，你还想跑？我肯定让他逮你回去。”
“那有什么关系？”那人嘻皮笑脸：“再逃就是了。你的人不用吃饭拉屎么？”
慕容柔又气又好笑，凤目一睨：“再逃，我让人打你板子，打到你再不敢逃！”
“呸，好个酷吏！”
“乱世用重典啊！”
两人相视大笑，片刻笑声沉落，气氛才又渐渐凝重起来。
“我只有一句话问你。”沉默半晌，终是那人先开了口：“人，是你杀的么？你知我一向不聪明，推敲了这么些年，内贼只想到你一个疑犯。那年京城方圆百里，我以为只有你有胆子有能耐下手。”
“怎说不聪明？普天之下，就你看穿了这事啊。”慕容柔低头微笑：
“我也只有一句奉答。对，是我，人是我杀的。”
那人说翻脸便翻脸，一拍桌顶，霍然起身：
“你……乱臣贼子！”
屋外岳宸风只觉劲风刮面，檐下整排花树应声一摇，剎时竟如土龙翻身、天地震动；骇异不过一瞬，眨眼身畔草木静立如旧，静夜之中连风都没来一丝一纹，显然那人的修为已臻化境，盛怒之下雄浑气劲迸出，却能在伤人及物前硬生生收回。
比这份绝顶造诣更惊人的，是书斋里仍持续进行着的对话。
慕容柔面对如此武功，连一丝惊惧也无，抬起锐利的凤目，微一冷笑：“这四字从你口中吐出，当真是再讽刺不过。”锦袍怪客顿时语塞，悻悻然拂袖落座，怒极反笑，森然道：
“我怎比得过慕容大将军？你这个弒君逆臣！”
慕容柔的口气居然比他还冷，闻之不寒而栗。
“你，难道就没有弒君么？”
锦袍怪客微略一怔，摇头道：“我不算。我可没动手杀二哥，那晚我只是坐在御榻边，凑近脸静静瞧他。他吐的气可比吸进去的多，脸颊凹陷，灰扑扑的一点也不像人……对，你也见过的，我差点儿忘了。
“他差太监去唤人，我趁空档溜下梁，坐在榻边瞧他。约莫人快死了，知觉变得灵敏起来，他眼皮子簌簌几颤，还没睁眼，张嘴便唤：“慕容……”得意了罢？忒多顾命大臣，他头个念的还是你。”
慕容柔低垂眼帘一动也不动，仿佛入定。
只有从睫上栖蜓似的一颤，才能窥见他心中的云波浪涌。知道自己在“那个人”心目中如许重要，对孤高冷傲、无友不群的镇东将军该是莫大的宽慰吧？
“他睁眼一见是我，吓得气都停了，整个得比干参还僵冷，一句话都说不出来。我本想，看见许久没见的麻烦弟弟，能吓成这样？忽会过意来：他以为自己看见的不是我，而是另一个已死之人的鬼魂。”
锦袍怪客轻笑起来，笑里却不带丝毫笑意，令人毛骨悚然。
“那时我终于明白，真正的凶手是谁；什么都不用再问了，那表情已足够说明一切。这么多年来，我们疑心韩阀、疑心应无用、疑心南陵诸国、疑心魔宗余孽，甚至疑心是异族派来的刺客，却忘了谁才是真正从这事里得到好处。我们都太笨了，是不是？”
慕容柔当然不会回答。锦袍怪客似不在意，又自顾自续道：
“他打了个寒噤，突然清醒过来，端起架子，板着脸斥喝我：“你……你不在东海好好思过，来此做甚？谁……谁人让你进宫的？”我当时真想一掌打死他，然而见他上气不接下气、连吞口唾沫都痛苦的模样，又觉得这样也不错，一句话都不想同那厮说，只叉手抱胸，望着他发笑。”
他突然笑起来。
“那厮吓死了，全身发抖，又骂又叫的，稀里呼噜鬼扯一通。”
慕容柔倏然抬头，眼中精光暴绽。
“你口中的“那厮”，一手领着这个百废待兴的新国家，从前朝的残垣断瓦中站起来，乃至有今日之繁荣；无数百姓吃饱穿暖，不怕朝不保夕，不用卖儿鬻女，十里之间必有炊烟，家家户户能安生度日，遑论兴学教化……”
“真奇怪。”锦袍怪客耸肩一笑，忍不住摇了摇头：
“你这话跟他当夜说的像极啦，一模子倒出来也似。这些浑话是有本的么？”
“你--！”
“我不懂什么朝廷教化，说不定你们真是对的。我只知道天下本不是他的东西，想坐龙庭大位可以，去讨、去骗、去哭、去赖，要不就学我造一造反，多的是门路。用卑鄙手段谋杀兄长，那不是人，是畜生！”
锦袍怪客抬起头。“你从以前就是个怪人，慕容柔，我不怪你。但我饶不了我二哥。我家老大待你便不算好，待他又怎样？假使他当真开口讨大位，说不定老大真会给--老大做得多不情愿，你比谁都清楚。”
--陶元峥也这么说，但其实他根本无所谓。他的两个女儿分别做了皇后与定王妃，不管最后谁坐上大位，陶家都已然是胜利者，他思量的是如何维系相府的既得利益，犯不着冒险赌上身家。
（那首鼠两端的老匹夫！）
但陶元峥是对的。武烈根本不爱做皇帝，也不会是称职的好皇帝。他爱打架、爱热闹、爱醇酒美人，冲动莽撞、不太负责任、对敌人和下属同样大方；全心全意相信他的兄弟朋友，笑起来的样子没有半点心机……
慕容柔忍不住闭上眼睛。
无论他的理由有多充分，在内心深处，他清楚知道杀死武烈更多的是为了“那个人”的情感，而非是天下黎民。这是丑恶的、赤裸裸的谋篡，无一丝大义名分可供开脱。但他一点也不后悔，只觉得遗憾。
若非从他弟弟手里夺走了这么多却犹不自觉，独孤弋值得活得更久。
锦袍怪客抬眸凝视，仿佛揪紧这稍纵即逝的一抹负疚。
“你们连表情都像。那晚他骂了很久，虚张声势，直到气力用尽仍不肯停，我静静看他，最后只说了“畜生”两字。他听得两眼发直，白纸似的瘦脸突然胀红，再连一个屁字也辩驳不出，张嘴喷出一大口血箭，把永宁宫的粉壁都溅得满目殷红，这才断了气。”
慕容柔等八位大臣奉召入宫时，太宗孝明帝已然驾崩，谁都没能见上最后一面，身后的时局变化，连足智多谋、算无遗策的慕容柔也难以掌握；事隔多年，才知其中有如许周折。
岳宸风伏在阶下动弹不得，恨不得塞住耳朵，汗水浸透了重袍，难以遏抑。以他之精明，对话方至一半，便已知来者是谁；话里那些高来高去的“那厮”、“他”、“兄长”又各自代表什么意义……
这个秘密充满腥风血雨，稍有不慎，因此丧生的人当以千万计。
什么武林争霸、问鼎江湖，与之相比，都显得苍白无聊，渺小得微不足道。
如果可以，他希望自己从没听过这些。现而今，他又将面临什么样的处境？
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