腊月二十九，与江夏只有一江之隔的刘玄德方才姗姗来迟，却是甫一到达西陵城便有天子遣宦官至此慰劳。而宦官离去，不过又是片刻，刘表麾下主簿蒯良蒯子柔便径直来访。
刘表本人前日便到了，但其人既没有亲自过来，也没有邀请刘备过去，只是遣使者来访……这当然是合情合理的，因为虽然天子没有承认，可当初公孙毕竟给刘备安了个刘荆州的说法，而撤了刘表的荆州牧，两家名分上确实有些不尴不尬。
当然了，毕竟没有本质矛盾，刘备之前也只是想吃掉孙氏，只是益州实在是太快了，荆南也实在是太玄乎了，在如此紧迫的局势下，刘景升忽然就只剩下区区一郡，那自然会有些紧张和防范之意。
但愈是局势不堪，就愈要团结，所以才有蒯良匆匆至此交流意见。
“子柔兄来的正好。”
双方见面寒暄完毕，来到厅中坐定，待茶水奉上，刘备便从容向蒯子柔提出了一个小建议。“正想寻足下问一声，能否请贤昆仲与蔡将军一起，助我收取南郡军政？”
饶是蒯良世称智者，也不由目瞪口呆，继而半晌方言：“左将军莫要开玩笑！”
“我何曾在开玩笑？”刘备摊手以对。
“我家主上只剩一南郡，如何能凭一言便将南郡军政尽与左将军？”蒯良愈觉得荒谬。“若南郡也没了，那我家主上何去何从？”
“就留在西陵陪天子便是！”刘备愈坦然。
蒯子柔怒极反笑，直接起身：“左将军到底何意？”
“一片赤诚之意而已。”刘备举起陶碗，饮了一口茶水后方才面无表情继续言道。“可否容我问足下几件事情？”
蒯良嗤笑一声，这才坐下。
“其一……荆州，抑或南郡诸位果真欲降否？”刘备正色以对。“其二，若不降，是否只能尽量合力，奋力一战以求安危？其三，若欲战，谁能为帅？舍我其谁？”
蒯良一声叹气：“若非早就知晓此番道理，在下刚刚便已经拂袖而去了……只是左将军，天下哪有如你这般眼看着行在江中的船都快翻了还要抢财货的？这不是趁火打劫！是大家俱在火中！”
“子柔兄不必如此，听我慢慢说……其实我想过了，这么做，对大家都好！”刘备不慌不忙。
蒯良连连摇头。
“如我那位景升兄，如今大局倾覆，他求的是什么?”刘备没有在意对方，而是继续问道，且自问自答，顺势便揭晓了答案。“他求得其实只是身家性命……因为他昔日同僚吕布的事情就在眼前，因为他接纳过吕布，安置过天子，支援过益州，所以心怀忧虑，生怕一朝战败或降服，别人能活，他本人却要落得个死无葬身之地！否则以他的性情，早就降了！”
蒯良心中微动，却居然没有反驳。
“然后是你们这些人。”刘备继续微笑言道。“你们也想投降，却又不敢投降，想要作战，却又不敢作战……为什么？因为你们荆州，或者说南郡的世族，软弱不堪，却偏偏最为北面我那位兄长所厌恶。”
蒯子柔忍不住咽了口唾沫，到底是出言反驳了：“左将军未免危言耸听，交州能降，我们荆州降不得？”
“你们荆州还真降不得。”刘备当即冷笑。“交州那地方，于中枢而言，实在是鞭长莫及，大略上还是只求统一罢了，而士威彦与我兄多年尚书台里的同僚交情，素来有恩无怨，降了也就降了，可你们呢？你们的事情自己心里难道不清楚吗？”
“刚刚说的那些都是我们刘荆州所为。”蒯越勉力解释。“所以他才会忧虑，至于我们下面的人，份属敌国，燕公如何会为此些事牵连到下面？”
“子柔兄何必欺我无知？”刘玄德愈冷笑。“我且问你，想当年刘景升单骑入襄阳，数十家宗贼被灭，他们的土地、财货、人口尽数充公了吗？你们襄阳左近世族分了多少？又拿出多少来安置北面流民？至于说到流民，北面流民无数，那些官宦人家聚众自保且不提，只说穷苦百姓，又有多少是被官府组织着屯田，多少是被你们这些本地人掠走自肥了呢？外人说南郡之地，乃是刘、蔡、蒯三分天下，这是假的吗？”
蒯越终于语塞。
“你们南郡这些人，分明就是世族豪强并行，半州之地，经济根本全为你们把控、出仕路途也全为你们掌握，而我那兄长说的已经够清楚了，他辛苦数十年至此，求得便是将你们这些人杀得干干净净！”刘备语气愈严肃。“而你们这些聪明人，如何不懂这一点？所以才会既畏缩又顽固。否则，但凡北面露出一点缝隙来，你们早就将刘表和天子一并卖了，何至于等到现在？你真以为我不知道你去年在邺下为使时与审正南说过什么吗？”
蒯良面色惨白，却居然无法反驳。
“子柔兄！”刘备难得挑眉，一声叹气。“现在的局面是，你们南郡那边实力出众，但无论君臣却都是想抵抗又不敢抵抗，想投降又不敢投降……因为生怕抵抗会触怒北面，投降又会徒劳沦为砧上鱼肉。可现在若将南郡与我呢？我却是敢奋力一战的！而以我为主，你们只把各家力量交给我调用，自己完全不用出面。那届时即便败了，我那位兄长必然极恨我，你们反而说不定能逃过一劫，如此何乐而不为呢？”
蒯良沉默许久，却又忍不住反问：“如此，左将军又有什么好处呢？”
“此事也简单。”刘备幽幽叹气道。“我也是被北面逼到山穷水尽了，这便是唯一生路……败则死矣，可一战若胜，南郡、豫章、丹阳三郡在手，江夏便也实际上为我所控，四郡之力，足以回身扫荡荆南四郡，再压服孙氏、士氏，届时我坐拥东南半壁，还是能勉力回身相持的。这也是我幕属鲁子敬给我想到的最后一条出路。”
蒯良细细思索，竟然缓缓点头。
“去吧！”刘备也不多言。“将今日言语说于蔡德等人，至于景升兄那里，以他的聪明，自然懂得顺水推舟，说不说倒也无妨……只是要快，我来之前好不容易才说服了我弟翼德为我出战，过两日再于殿前取得名分，春耕一过，或许咱们便能先下手为强了。”
蒯良不敢多留，便躬身告辞。
而蒯子柔既走，刘备却依旧端坐于厅上，精神奕奕，似乎在等什么人。而果然，没过多久，便又有侍从来报，说是清河名士崔琰递上名剌，求谒左将军。
刘备只是微微颔，侍从便自带崔琰入内了。
“崔先生，多年不见，足下倒是风采依旧。”刘玄德见到崔敏入内，便起身相迎，而听言语，其人似乎与对方有旧的样子。
“左将军。”崔琰微微俯行礼，却也从容。“左将军也是精神如故……说起来，昔日河北一别居然已经十三四载了，真是让人唏嘘。”
“是啊，”厅中火炉畔，眼见着侍从换了茶水，身着宽袍的刘玄德便兀自坐下，然后随意一指，显得格外放松。“先生请坐，既然是故人，咱们就不必多礼了。”
崔琰微微颔，便也随意坐到厅内，双方这便算是寒暄完毕了。
不过，崔季虽然落座，表面也算从容，但心底还是有一丝不安的，这是因为当年二人河北一面之缘并不那么愉快。
这是当然的。
想想便知道了，这二人若有交集则必然是黄巾乱后刘备为任平原的那段时日，而当时刘备是一个以武事起家的县令，崔季却是隔壁清河崔氏后起之秀，而且还是郑玄得意门生。双方虽然一个是官一个是民，但所谓社会地位上却没有太大差距，反而文武分明，门第差距明显，似乎又在理念道路上有些明显分歧，自然不大可能一见如故。
事实也的确如此。
当年也是一个年关，崔琰从青州返回，准备回家过年，路过平原时很自然的与一众同学住到了公孙犊家中，刘备便带着简雍前来拜访，拜访的时候双方自然都是体面人，没有出什么篓子……但那个时候的风气嘛，不免要点评人物，所以刘备一走大家便让崔琰点评一下这位平原县令。
崔琰当时的话就有些不客气了，他认为刘备既然做到千石县令，堂堂正正的高阶朝堂命官，便要讲一个上下尊卑。而那个简雍腿瘸坐不直倒也罢了，毕竟事出有因，可其人居然直接称呼刘备为玄德，连个‘君’都不唤，未免礼仪上过于放肆。而身边的人如此姿态，可见刘备，乃至于刘备身后的公孙还都是边郡游侠作风，着实是国家的祸事。
刘备后来自然也听说了这件事情，但双方再后来根本就没有机会再接触，此事自然不了了之，却不料今日居然再见。
而越是担心什么越来什么，双方坐定以后，刘玄德依旧随意，却是直接提起了之前的事情：
“说来冒昧，不过备确实好奇，当日我兄驱除崔君，是因为昔日平原足下以小见大，拿我来贬斥他的事情被翻出来了吗？”
崔琰沉默片刻，却干脆摇头：“在下原本也以为如此，但这些年漂泊四方，多少心里明白了点……若说针对之意，以那位的脾气和性情，必然是有的，但根本上并非如此。”
“怎么讲？”刘备一时好奇。
“实在是因为我这个人跟他的大政太抵触了。”崔琰恳切言道。“他欲压制世族，而清河崔氏偏偏是河北顶尖的世族；他欲行科举，在下偏偏是河北著名的清谈名士……再加上他还欲胁迫、拉拢我师为他的大学做门楣，又怎么能容忍一个降人出身与他二心的郑门大弟子呢？那位表面上是针对在下，不过是拿在下做个标靶，以成其事罢了。至于区区几句言语，还是转着弯的批驳，他又怎么会在意呢？”
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