薛茧抬头瞧着匾额，只见“悦来阁”三个字写得苍劲有力，右下方的署名竟是本朝的第一书法家王贤之。心里正感叹着，他又发现店门口竖着一人高的牌子，上面用红纸糊了，写着“最新记录一百零一，本月擂主：朱禹，奖品丰厚，欢迎挑战！”。
吴嬷嬷探头往店里看了看，道：“爷，我进去怕是不好吧！里面都是会读书的男人，没瞧见一个女人。”
薛茧搔搔脑袋：“可是环弟约嬷嬷在这里见面，定有他的道理。咱们还是进去吧，省的环弟久等。”
“欸。”吴嬷嬷一边应着，一边慌忙整理自己的衣衫。
他们一进店，伙计孙吉立马迎上来道：“爷，买东西还是攻擂？您这边请。”
薛茧皱着眉头问道：“攻擂？攻什么擂？”
孙吉回头瞧着薛茧的装扮，道：“爷，第一次来京城吧，竟然不知道悦来阁。那您可知华容道？”
“怎会不知，江南文人墨客都认为此物极雅，仅次于围棋，平日里以切磋华容道的技巧为乐。”
孙吉昂着头，好似薛茧夸的是他一样，说道：“华容道就是我们爷发明的。咱们月月都有华容道的擂台，谁解出的步数少，谁就算赢，公子有兴趣可以参加。每个月最后一天封擂，爷来我们店里坐坐也是极好的，差不多半个京城的王孙贵胄和文人雅士都会在。”
薛茧点点头，心里对那个模样小小的贾环有了新的认知。吴嬷嬷被当空气般地撂在一旁，本来还有点胆怯，此时却火气上头，一把拉过孙吉问道：“环爷在这里吗？他让我们来找他。”
孙吉拉出自己的衣衫，正要打发她走，却见一个蒙着面纱的女子从内院出来。寻香向薛茧和吴嬷嬷行礼道：“薛公子，吴嬷嬷，咱们公子里面有请。”
一路上，薛茧发现那女子一直偷瞧自己脸上的疤痕，便伸手把帽子压低，心里颇为不快。“姑娘可知非礼勿视？你再这么看本公子，我只能把你娶回家了。”
寻香被他问得一时语塞，涨红脸低着头，不再理他。
薛茧走进后院的一间厢房，只见冯紫英和贾环正在喝茶。
瞧他进来，冯紫英打趣道：“环弟请的是吴嬷嬷，薛公子来干什么？您可是上京赶考的，还不快回去念书。”
“行行行，就算我借吴嬷嬷的光。得亏在下跟着跑这趟，不然怎知环弟还是个小财主呢！”薛茧找地儿坐下，伸手给自己倒了一杯热茶，恩，不错上好的碧螺春。
“吴嬷嬷，您坐。寻香，快给嬷嬷倒茶。”贾环吩咐道。
寻香闻言进来伺候，倒完茶就走，全程都躲着薛茧的目光。
贾环笑道：“薛兄，我听说您这几天张罗着戏班开张呢！”
薛茧点点头，“这是嬷嬷和姑娘姑婆们的意思，一来她们平素都是忙惯的，一时间闲下来，倒是不习惯。二来，我们的吃穿住行都是两位打点，虽说我给了柳兄他所说的‘报名费’，但姑娘姑婆们没有。她们过意不去，都想着自食其力。”
吴嬷嬷帮腔道：“很是，姑娘姑婆们都不愿坐吃山空。两位爷想必认识不少大户人家，也向他们说道说道。别的不敢说，咱们姑娘姑婆唱戏那都是个顶个的好。外加班主写的本子，保管那些官太太小姐们觉得新鲜。”
“可是你们班主要考科举，他难不成能陪你们唱一辈子戏？京城不比你们扬州，多是眼皮子浅的家伙。现在薛兄还没出息，自然不会有人为难他，一旦有点说相，那起子红眼小人便一个个跳出来，偏要压他下去才罢休。天子门生最讲究的便是清贵。嬷嬷，有句话您听着别生气，唱戏的在那些人心里便是下九流。当个玩意儿便罢了，像薛兄这样自己当班主，四处揽活儿，还亲自登台的，就算圣上容得下，群臣也不会答应。”
薛茧摸摸鼻子，“那样未尝不可，反而活得自在。”
吴嬷嬷却吓得站起来：“不行，不行。咱们不唱戏，再也不唱了。绝不能毁了爷的前程。”
贾环忙安抚她道：“嬷嬷别急，找你来便是要说这事儿。我们这里倒是为姑娘姑婆们想到了去路，却不知他们肯不肯？”
“您说！两位爷到底是皇城根下的人，要比我们有法子。”
“我和冯兄近日准备开个胭脂铺，江南运来的那些货远远不够，还需要大量的人帮我们作养脂粉。我想着姑娘们正合适。她们都是女孩子，平时就用胭脂水粉，这就比我们男人厉害了一层。另外姑娘们都心细手巧，平日也能吃苦，最合适不过了。”
吴嬷嬷听到，心理很是欢喜，跪下磕头道：“我替姑娘们谢谢两位爷！她们定是愿意的。”
三人忙上前将她扶起，冯紫英道:“嬷嬷不必谢，只是近日需理出个花名册，我们也好尽快安排。”
吴嬷嬷笑道：“我这就回去，和姑娘姑婆们商量，今晚就能把名册理出来。”说完，根本不理薛茧，急急告辞回去。
贾环拍拍薛茧的肩膀，“别难过。女人都是这样的，不管是年轻的还是年老的，都是喜欢玉树临风的公子哥，你这样不行。”
薛茧撇撇嘴，像软泥一样瘫坐在椅子上。冯紫英瞧见他脖子上挂着的玉坠，面色一滞，装作不经意问道：“薛兄从哪里得的坠子？样式倒是不错。”
